NASA, ESA, D. JEWITT (UCLA)J. DEPASQUALE (STSCI)
MADRID 12 set. (EUROPA PRESS) -
Imagens do cometa interestelar 3I/ATLAS, descoberto em dados do caçador de exoplanetas TESS, da NASA, obtidos meses antes de sua identificação, revelam informações sobre outros sistemas solares.
Mesmo antes de o cometa ser descoberto no início de julho, ele estava escondido entre as estrelas, fraco demais para ser percebido. Em um novo artigo publicado no Astrophysical Journal Letters, pesquisadores da MSU (Michigan State University) analisaram imagens do Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA e encontraram evidências do 3I/ATLAS já em maio.
As imagens sugerem que o objeto pode ter estado ativo por mais tempo do que os cientistas previram, com pistas ocultas em sua cauda semelhante a um cometa. Elas também fornecem aos cientistas mais informações sobre um objeto que só será visível no céu por mais alguns meses antes de sair do alcance até mesmo do telescópio mais potente.
ESTUDANDO OUTROS SISTEMAS SEM VISITÁ-LOS
"Detectamos pouquíssimos objetos interestelares em nosso sistema solar, e cada um deles parece ser único", disse Adina Feinstein, professora assistente de física e astronomia da MSU e principal autora do estudo. "O 3I/ATLAS nos dá a oportunidade de estudar outros sistemas solares de perto, sem precisar visitá-los.
A MSU publicou o primeiro artigo científico alguns dias após o avistamento do 3I/ATLAS. Ele é chamado de "3I" porque é apenas o terceiro objeto interestelar detectado até o momento, e ATLAS vem da rede de telescópios que o identificou: Asteroid Terrestrial Impact Last Alert System da NASA.
Desde então, cientistas do mundo todo têm se apressado para observar e documentar o máximo possível sobre o objeto antes que ele desapareça. Feinstein explicou que os artigos estão sendo publicados quase diariamente, pois a comunidade astrofísica trabalha em um ritmo frenético.
Objetos interestelares não são o campo de estudo habitual de Feinstein, mas ele usa os dados do TESS para procurar planetas distantes que passam em frente às suas estrelas. Ocasionalmente, o TESS observa o plano onde os planetas do nosso sistema solar se alinham, o mesmo plano pelo qual o 3I/ATLAS viajou. Feinstein se propôs a usar esses dados para contribuir com a investigação do objeto.
Depois de filtrar a luz proveniente de estrelas próximas, a equipe combinou várias imagens tiradas em diferentes pontos da órbita do 3I/ATLAS para criar uma imagem mais nítida. Essa técnica permitiu que o objeto interestelar se destacasse claramente em um mar de pixels.
LIBEROU OUTRAS MOLÉCULAS
Os dois meses adicionais de imagens contaram a história de um sistema solar muito diferente do nosso. Em nosso sistema, os cometas que se aproximam do Sol liberam poeira e gás, principalmente água, de sua superfície à medida que a temperatura aumenta. Mas as fotos mostraram a atividade do 3I/ATLAS mais distante do Sol do que os pesquisadores esperavam. Isso significa que ele provavelmente está liberando outras moléculas, como monóxido de carbono e dióxido de carbono.
"Isso nos dá uma ideia da composição de cometas e asteroides em sistemas além do nosso Sol", disse Feinstein. "Sempre se presumiu que outros sistemas são diferentes do nosso, mas agora temos evidências de quão diferentes eles podem ser."
Os pesquisadores esperam que o 3I/ATLAS fique visível por mais alguns meses. Enquanto isso, a equipe de pesquisa da MSU continuará a estudar e aprender o máximo possível sobre essa intrusa interestelar, incluindo o professor assistente Darryl Seligman, coautor do artigo e autor do primeiro artigo sobre a 3I/ATLAS.
Eles também usarão observações do Telescópio Espacial James Webb da NASA para entender melhor a composição do 3I/ATLAS.
"Capturar o maior número possível de observações desse período pré-descoberta, em que o 3I/ATLAS pode estar nas imagens do telescópio, mas não foi identificado anteriormente, é essencial para entender como esses objetos se tornam ativos à medida que se aproximam do nosso Sol", disse o coautor John Noonan, pesquisador de pós-doutorado da Universidade de Auburn. "É provável que esses objetos interestelares não tenham se aquecido significativamente por milhões, se não bilhões, de anos, e qualquer oportunidade de observar como eles responderam a esse aquecimento inicial é de interesse.
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