MADRID 3 jun. (EUROPA PRESS) -
Os cientistas descobriram novos marcadores para identificar espécies a partir de fragmentos de ossos fossilizados e ajudar a entender as misteriosas extinções da megafauna.
O que aconteceu com toda a megafauna? De moas a mamutes, muitos animais de grande porte foram extintos entre 50 e 10.000 anos atrás. Descobrir o motivo poderia fornecer evidências cruciais sobre os ecossistemas pré-históricos e nos ajudar a entender possíveis extinções futuras. No entanto, os fósseis sobreviventes geralmente são fragmentados demais para determinar a espécie original, e o DNA nem sempre é recuperável, especialmente em ambientes quentes ou úmidos.
Agora, eles isolaram marcadores de peptídeos de colágeno que permitem identificar três megafaunas importantes que já estiveram presentes na Austrália, como um wombat (maruspial) do tamanho de um hipopótamo ou um canguru gigante.
"O alcance geográfico e a data de extinção da megafauna na Austrália, bem como sua possível interação com os primeiros humanos modernos, é um tema muito debatido", disse a professora Katerina Douka, da Universidade de Viena, principal autora do artigo publicado na Frontiers in Mammal Science.
"O pequeno número de fósseis encontrados em sítios paleontológicos em todo o país dificulta o teste de hipóteses sobre a extinção desses animais", explicou a primeira autora, Dra. Carli Peters, da Universidade do Algarve. "A zooarqueologia por espectrometria de massa (ZooMS) poderia aumentar o número de fósseis de megafauna identificados, mas somente se os marcadores de peptídeos de colágeno para essas espécies estiverem disponíveis.
CAMINHANDO COM GIGANTES
A análise de peptídeos (cadeias curtas de aminoácidos) presentes em amostras de colágeno permite que os cientistas façam a distinção entre diferentes gêneros de animais e, às vezes, entre diferentes espécies. Como o colágeno é mais bem preservado do que o DNA, esse método pode ser aplicado com sucesso em ambientes tropicais e subtropicais, onde é improvável que o DNA sobreviva.
Entretanto, a maioria dos marcadores de referência é de espécies eurasiáticas que nunca viveram em outras partes do mundo. Esta pesquisa desenvolve novos marcadores de referência para o contexto australiano, permitindo que os cientistas obtenham mais informações do registro fóssil fragmentado da Austrália.
"As proteínas geralmente são mais bem preservadas do que o DNA a longo prazo e em ambientes adversos", disse Peters. "Isso significa que, no contexto das extinções da megafauna, as proteínas podem ser preservadas onde o DNA não é."
Os cientistas decidiram estudar Zygomaturus trilobus, Palorchestes azael e Protemnodon mamkurra, três espécies que podem ser particularmente valiosas para a compreensão das extinções da megafauna. Zygomaturus trilobus e P. azael pertencem a famílias de animais que foram completamente extintas durante o Quaternário tardio, enquanto P. mamkurra sobreviveu por tempo suficiente para coincidir com a chegada dos seres humanos à Tasmânia. O coautor, Dr. Richard Gillespie, já havia datado os ossos de mais de 43.000 anos atrás.
UM DOS MAIORES MARSUPIAIS
"O Zygomaturus trilobus foi um dos maiores marsupiais que já existiu; ele teria se parecido com um vombate do tamanho de um hipopótamo", disse Douka. O Protemnodon mamkurra era um canguru gigante e lento que às vezes andava de quatro. Palorchestes azael era um marsupial de aparência incomum que possuía um crânio com narinas muito recuadas, uma língua longa e protrátil, membros anteriores fortes e garras enormes. Se os primeiros humanos modernos que entraram em Sahul - o paleocontinente que liga a atual Austrália, Nova Guiné e Tasmânia há 55.000 anos - os tivessem encontrado, teriam tido uma grande surpresa.
Os cientistas descartaram quaisquer contaminantes e compararam os marcadores de peptídeos encontrados com marcadores de referência. O colágeno em todas as três amostras estava suficientemente bem preservado para que a equipe identificasse marcadores de peptídeos adequados para as três espécies.
Usando esses marcadores, a equipe conseguiu diferenciar o Protemnodon de cinco gêneros existentes e de um gênero extinto de cangurus. Eles também conseguiram distinguir Zygomaturus e Palorchestes de outros marsupiais grandes, tanto vivos quanto extintos, mas não conseguiram diferenciar as duas espécies uma da outra. Isso não é incomum no ZooMS, pois as alterações no colágeno se acumulam de forma extremamente lenta ao longo de milhões de anos de evolução. A menos que pesquisas futuras permitam maior especificidade, é melhor usar esses marcadores para identificar ossos no nível do gênero em vez do nível da espécie.
No entanto, a capacidade de distinguir gêneros de regiões mais temperadas do Sahul oferece a oportunidade de tentar identificar ossos encontrados em áreas mais tropicais, onde espécies intimamente relacionadas teriam vivido, que provavelmente têm marcadores de peptídeos semelhantes ou até mesmo os mesmos. O DNA raramente é conservado ao longo do tempo nessas regiões.
"Usando os marcadores de peptídeos de colágeno recém-desenvolvidos, podemos começar a identificar um número maior de restos de megafauna nos conjuntos paleontológicos australianos", disse Peters. Entretanto, há muito mais espécies para as quais os marcadores de peptídeos de colágeno ainda precisam ser caracterizados. Dois exemplos seriam o Diprotodon, o maior gênero de marsupial de todos os tempos, e o Thylacoleo, o maior predador marsupial.
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