Joel Kowsky/NASA/dpa - Arquivo
MADRID 22 jan. (EUROPA PRESS) -
Os detritos espaciais — milhares de objetos artificiais abandonados na órbita terrestre — representam um risco para os seres humanos quando caem no solo. Por isso, para localizar possíveis locais de impacto, cientistas da Universidade Johns Hopkins (Estados Unidos), entre outros especialistas internacionais, ajudaram a criar um método para rastrear a queda de detritos utilizando redes existentes de sismômetros detectores de terremotos. Os resultados foram publicados na revista Science. O novo método de rastreamento gera informações mais detalhadas quase em tempo real do que as que as autoridades têm atualmente, informações que ajudarão a localizar e recuperar rapidamente os restos carbonizados e, às vezes, tóxicos. “As reentradas estão se tornando cada vez mais frequentes. No ano passado, vários satélites entraram em nossa atmosfera todos os dias, e não temos verificação independente de onde eles entraram, se se fragmentaram, se queimaram na atmosfera ou se chegaram à Terra”, afirma o autor principal, Benjamin Fernando, pesquisador de pós-doutorado que estuda terremotos na Terra, Marte e outros planetas do Sistema Solar na Universidade Johns Hopkins. “Este é um problema crescente e continuará piorando”.
Fernando e seu colega Constantinos Charalambous, pesquisador do Imperial College de Londres (Reino Unido), usaram dados do sismômetro para reconstruir a trajetória dos destroços da nave espacial chinesa Shenzhou-15 depois que o módulo orbital entrou na atmosfera da Terra em 2 de abril de 2024. Com aproximadamente 3,5 pés de largura e mais de 1,5 toneladas, o módulo era grande o suficiente para representar uma ameaça potencial para as pessoas, disseram os pesquisadores.
Os detritos espaciais que entram na atmosfera terrestre se movem a uma velocidade superior à do som e, consequentemente, produzem explosões sônicas, ou ondas de choque, semelhantes às produzidas por aviões de combate. À medida que os detritos se dirigem para a Terra, as vibrações da onda de choque deixam um rastro, fazendo o solo ressoar e os sismômetros vibrarem ao longo do caminho. O mapeamento dos sismômetros ativados permite que os pesquisadores acompanhem a trajetória dos detritos, determinem sua direção e estimem onde eles podem ter pousado.
Através da análise de dados de 127 sismômetros no sul da Califórnia, os pesquisadores calcularam a trajetória e a velocidade do módulo. A uma velocidade de cruzeiro de Mach 25-30, o módulo atravessou a atmosfera rapidamente, viajando para nordeste sobre Santa Bárbara e Las Vegas, a uma velocidade aproximadamente dez vezes superior à do avião a jato mais rápido do mundo.
Os pesquisadores usaram a intensidade das leituras sísmicas para calcular a altitude do módulo e identificar com precisão como ele se fragmentou. Posteriormente, calcularam a trajetória, a velocidade e a altitude para estimar que o módulo estava se deslocando aproximadamente 40 quilômetros ao norte da trajetória prevista pelo Comando Espacial dos Estados Unidos com base em medições de sua órbita.
Envoltos em chamas, os detritos que caem às vezes produzem partículas tóxicas que podem permanecer na atmosfera por horas e se dispersar para novas partes do planeta à medida que os padrões climáticos mudam. Conhecer a trajetória dos detritos ajudará as organizações a rastrear para onde essas partículas vão e quem pode estar em risco de exposição, afirmam os pesquisadores.
O rastreamento quase em tempo real também ajudará as autoridades a recuperar rapidamente os objetos que chegarem ao solo, segundo os pesquisadores. Essas recuperações rápidas são especialmente importantes porque os detritos podem conter substâncias nocivas. Em 1996, os restos da nave espacial russa Mars 96 saíram de órbita. Acreditava-se que eles tivessem se incendiado e que sua fonte de energia radioativa tivesse caído intacta no oceano. Tentou-se rastreá-la na época, mas sua localização nunca foi confirmada, explica Fernando. Mais recentemente, um grupo de cientistas encontrou plutônio artificial em uma geleira no Chile, o que eles acreditam ser evidência de que a fonte de energia se rompeu durante a descida e contaminou a área. Seria benéfico dispor de ferramentas de rastreamento adicionais, especialmente para as raras ocasiões em que os detritos contêm material radioativo. Anteriormente, os cientistas dependiam de dados de radar para acompanhar a desintegração de um objeto em órbita baixa terrestre e prever seu ponto de entrada na atmosfera. O problema, segundo os pesquisadores, é que, na pior das hipóteses, as previsões de reentrada podem ter um erro de milhares de quilômetros. Os dados sísmicos podem complementar os dados de radar rastreando um objeto após sua entrada na atmosfera, o que fornece uma medição de sua trajetória real.
“Se você quer ajudar, é importante descobrir rapidamente onde ele caiu, em 100 segundos em vez de 100 dias, por exemplo”, conta Fernando. “É fundamental que desenvolvamos o máximo possível de metodologias para rastrear e caracterizar os detritos espaciais”.
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