MADRID 12 maio (EUROPA PRESS) -
A análise isotópica do gás proveniente de fontes geotérmicas na Zâmbia pode revelar a formação de uma nova falha continental, segundo especialistas da Universidade de Oxford (Reino Unido). As proporções invulgarmente elevadas de isótopos de hélio indicam que uma fraqueza na crosta terrestre abriu caminho até o manto subjacente.
Essa falha poderia se tornar, com o tempo, uma nova fronteira de placas tectônicas. Enquanto isso, as oportunidades oferecidas pela energia geotérmica poderiam impulsionar as economias locais. O trabalho foi publicado na revista “Frontiers in Earth Science”.
“As águas termais ao longo da fenda de Kafue, na Zâmbia, apresentam assinaturas de isótopos de hélio que indicam uma conexão direta com o manto terrestre, localizado entre 40 e 160 km abaixo da superfície”, explica o professor Mike Daly, da Universidade de Oxford, autor do artigo. “Essa conexão fluida demonstra que a falha do rift de Kafue está ativa e, portanto, a zona do rift do sudoeste da África também o está, o que poderia ser um indício precoce da fragmentação da África Subsaariana”.
A fossa de Kafue faz parte de uma zona de falhas com 2.500 quilômetros de extensão que se estende da Tanzânia até a Namíbia e que poderia chegar à dorsal mesoatlântica. A topografia, que sugeria a possível existência de uma nova fossa, bem como a presença de anomalias geotérmicas e fontes termais, atraiu a atenção dos cientistas. No entanto, para confirmar a existência de uma nova fossa, os cientistas teriam que demonstrar que ela atravessou a crosta terrestre: evidência de que os fluidos escaparam do manto líquido para a superfície.
“Uma fenda é uma grande fratura na crosta terrestre que provoca subsidência e o consequente levantamento elástico”, explica Daly. “Uma fenda pode se tornar um limite de placa, mas normalmente sua atividade cessa antes que ocorra a ruptura da litosfera e a formação do limite de placa”.
Os cientistas visitaram oito poços e fontes geotérmicas na Zâmbia: seis na zona onde se suspeita que se encontre a fossa tectônica e duas fora dela. Eles coletaram amostras de gás da água que borbulhava livremente e as analisaram em laboratório para identificar os isótopos de cada elemento presente. Os isótopos são diferentes formas de um elemento, presentes em proporções distintas na crosta e no manto. Assim, ao analisar os isótopos presentes no gás, os cientistas puderam detectar a presença de gás derivado de fluidos do manto na superfície. Eles compararam esses resultados com as medições feitas no Sistema do Rift da África Oriental, uma fossa tectônica antiga e bem estabelecida.
Os cientistas descobriram que o gás do Rift de Kafue, mas não o das fontes fora do rift, continha uma proporção de isótopos de hélio comparável à das amostras coletadas no Sistema do Rift da África Oriental. O hélio não poderia ter vindo da atmosfera, já que as proporções de isótopos de hélio não correspondiam às encontradas no ar, nem da crosta, uma vez que a presença de isótopos de hélio de origem mantélica era muito elevada. As amostras do Rift de Kafue também continham uma proporção de dióxido de carbono consistente com a encontrada nos fluidos do manto. Os isótopos de hélio fornecem um indício da formação inicial do rift: utilizando o Sistema do Rift da África Oriental como modelo, os cientistas prevêem que, com o tempo, o dióxido de carbono se tornará mais proeminente à medida que os centros vulcânicos se desenvolverem.
A descoberta de que o Rift de Kafue está ativo pode ter importantes implicações econômicas. As fendas em fase inicial podem fornecer energia geotérmica e acesso a hélio e hidrogênio, uma vez que não se diluem com os gases vulcânicos. No entanto, isso poderia ter implicações ainda mais significativas para o futuro da África.
“Muitas das características do Grande Vale do Rift do Quênia oferecem razões convincentes para que a África Oriental se torne, em última instância, uma importante linha de ruptura continental”, observa Daly. “Mas a velocidade de formação do Sistema do Rift da África Oriental é lenta. Em quase todos os lados da África existem dorsais oceânicas que tendem a inibir a extensão leste-oeste ou norte-sul, de modo que a ruptura e a expansão parecem ter dificuldade para se estabelecer. O Sistema do Rift do Sudoeste Africano poderia ser uma alternativa. Ele possui as características necessárias relacionadas ao rift e estruturas regionais do embasamento (fraquezas inerentes à crosta) alinhadas favoravelmente com as dorsais oceânicas circundantes e a geomorfologia continental. Essa relação poderia oferecer um limiar de resistência muito menor para a ruptura continental".
"No entanto, este estudo se baseia em análises de hélio de uma área geral do Sistema do Rift do Sudoeste Africano, que se estende por milhares de quilômetros", adverte Daly. "Este estudo preliminar será seguido por estudos mais exaustivos, cuja próxima fase será concluída este ano".
Esta notícia foi traduzida por um tradutor automático