MADRID, 1 out. (EUROPA PRESS) -
Cientistas que analisam dados coletados pela missão Cassini descobriram novas moléculas orgânicas complexas provenientes da lua de Saturno Enceladus.
Esse é um sinal claro de que reações químicas complexas estão ocorrendo em seu oceano subsuperficial. Algumas dessas reações podem fazer parte de cadeias que dão origem a moléculas ainda mais complexas e potencialmente relevantes do ponto de vista biológico.
Publicada na Nature Astronomy, essa descoberta reforça a necessidade de uma missão da Agência Espacial Europeia para orbitar e pousar em Enceladus, disse a ESA em um comunicado.
Em 2005, a Cassini encontrou a primeira evidência de que Enceladus abriga um oceano oculto sob sua superfície gelada. Jatos de água jorram de rachaduras próximas ao polo sul da lua, lançando grãos de gelo no espaço. Menores que grãos de areia, alguns desses minúsculos pedaços de gelo caem de volta à superfície da lua, enquanto outros escapam e formam um anel ao redor de Saturno que traça a órbita de Enceladus.
O autor principal, Nozair Khawaja, explica o que já era conhecido: "A Cassini estava constantemente detectando amostras de Enceladus enquanto sobrevoava o anel E de Saturno. Já havíamos encontrado muitas moléculas orgânicas nesses grãos de gelo, incluindo precursores de aminoácidos.
Os grãos de gelo no anel podem ter centenas de anos de idade. À medida que envelhecem, eles podem ter sido erodidos e, portanto, alterados pela intensa radiação espacial. Os cientistas queriam investigar os grãos frescos ejetados muito mais recentemente para entender melhor o que exatamente está acontecendo no oceano de Enceladus.
Em 2008, a Cassini sobrevoou diretamente a camada de gelo. Os grãos imaculados foram ejetados poucos minutos antes de impactar o instrumento Cosmic Dust Analyser (CDA) da espaçonave a cerca de 18 km/s. Esses não eram apenas os grãos de gelo mais frescos que a Cassini já havia detectado, mas também os mais rápidos.
Nozair explica por que essa velocidade foi importante: "Os grãos de gelo contêm não apenas água congelada, mas também outras moléculas, inclusive orgânicas. Em velocidades de impacto mais baixas, o gelo se fragmenta, e o sinal dos grupos de moléculas de água pode mascarar o sinal de certas moléculas orgânicas. Mas quando os grãos de gelo atingem rapidamente o CDA, as moléculas de água não se aglomeram, e temos a oportunidade de ver esses sinais anteriormente ocultos.
Foram necessários anos para acumular o conhecimento de sobrevoos anteriores e aplicá-lo para decifrar esses dados. Mas agora, a equipe de Nozair revelou que tipo de moléculas estavam presentes dentro dos grãos de gelo fresco.
Eles observaram que certas moléculas orgânicas que já haviam sido encontradas distribuídas no anel E também estavam presentes nos grãos de gelo fresco. Isso confirma que eles foram criados no oceano de Enceladus.
Eles também encontraram moléculas totalmente novas que nunca haviam sido vistas antes nos grãos de gelo de Enceladus. Segundo a leitura dos químicos, os fragmentos moleculares recém-detectados incluíam ésteres/alcenos alifáticos, ésteres (hetero)cíclicos, éteres/etilos e, provisoriamente, compostos contendo nitrogênio e oxigênio.
Na Terra, essas mesmas moléculas participam das cadeias de reações químicas que, por fim, levam às moléculas mais complexas essenciais para a vida.
"Os dados da Cassini contêm compostos potencialmente biologicamente relevantes, aumentando a probabilidade de que a lua seja habitável", diz Nozair.
O coautor Frank Postberg acrescenta: "Essas moléculas que encontramos no material recém ejetado demonstram que as moléculas orgânicas complexas que a Cassini detectou no anel E de Saturno não são apenas o produto de uma longa exposição ao espaço, mas estão prontamente disponíveis no oceano de Enceladus.
VOLTAR PARA ENCELADUS
As descobertas da Cassini são valiosas para o planejamento de uma futura missão da ESA dedicada a Enceladus. Os estudos para essa ambiciosa missão já começaram. O plano é sobrevoar os jatos e até mesmo pousar no terreno polar sul da lua para coletar amostras.
Uma equipe de cientistas e engenheiros já está considerando a seleção de instrumentos científicos modernos que a espaçonave levaria. Esse último resultado ajudará a orientar essa decisão, de acordo com a ESA.
Enceladus atende a todos os requisitos de um ambiente habitável que poderia suportar a vida: a presença de água líquida, uma fonte de energia, um conjunto específico de elementos químicos e moléculas orgânicas complexas.
"Mesmo não encontrando vida em Enceladus, seria uma descoberta importante, pois levantaria sérias questões sobre por que a vida não está presente em tal ambiente quando as condições são adequadas", diz Nozair.
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