MADRID 20 maio (EUROPA PRESS) -
Um novo estudo realizado por cientistas planetários das universidades de Brown e Berna põe em dúvida uma das pistas mais promissoras sobre a possível presença de água no Marte atual.
Durante anos, os cientistas observaram estranhas listras correndo pelas encostas e paredes das crateras marcianas. Alguns interpretaram essas listras como fluxos líquidos, sugerindo a possibilidade de ambientes habitáveis no Planeta Vermelho.
Mas este novo estudo, que usou o aprendizado de máquina para criar e analisar um conjunto de dados maciço de características de veios de encostas, aponta para uma explicação diferente: um processo seco relacionado à atividade do vento e da poeira.
"Um dos principais focos da pesquisa em Marte é entender os processos reais em Marte, incluindo a possibilidade de água líquida na superfície", disse Adomas Valantinas, pesquisador de pós-doutorado na Brown e coautor da pesquisa com Valentin Bickel, pesquisador em Berna, em um comunicado. "Nosso estudo verificou essas características, mas não encontrou nenhuma evidência de água. Nosso modelo se inclina para processos de formação seca", acrescentou.
A pesquisa foi publicada na Nature Communications.
Os cientistas observaram pela primeira vez as estranhas faixas em imagens obtidas pela missão Viking da NASA na década de 1970. Essas características fibrosas são geralmente de cor mais escura do que o terreno ao redor e se estendem por centenas de metros em terrenos inclinados.
Algumas duram anos ou décadas, enquanto outras aparecem e desaparecem mais rapidamente. As características de vida mais curta, chamadas de linhas de declive recorrentes (RSLs), parecem aparecer nos mesmos lugares durante os períodos mais quentes do ano marciano.
A origem das listras tem sido um tema muito discutido entre os cientistas planetários. Marte moderno é extremamente seco e as temperaturas raramente ultrapassam o ponto de congelamento. Ainda assim, é possível que pequenas quantidades de água - talvez de gelo enterrado, aquíferos subterrâneos ou ar anormalmente úmido - se misturem com sal suficiente para criar um fluxo mesmo na superfície congelada de Marte. Se isso for verdade, as SLRs e as faixas de declive poderiam marcar nichos habitáveis incomuns em um mundo desértico.
Outros pesquisadores não estão convencidos. Eles argumentam que as estrias são desencadeadas por processos secos, como quedas de rochas ou rajadas de vento, e só parecem líquidas em imagens orbitais.
Na esperança de obter novas percepções, Bickel e Valantinas recorreram a um algoritmo de aprendizado de máquina para catalogar o maior número possível de veios de declive. Depois de treinar o algoritmo com avistamentos confirmados de veios de declive, eles o utilizaram para examinar mais de 86.000 imagens de satélite de alta resolução.
MAPA GLOBAL COM MEIO MILHÃO DE RECURSOS
O resultado foi um mapa marciano global inédito de veios de declive, contendo mais de 500.000 características de veios.
"Quando obtivemos esse mapa global, pudemos compará-lo com bancos de dados e catálogos de outros fatores, como temperatura, velocidade do vento, hidratação, atividade de deslizamento de rochas e outros", disse Bickel.
"Pudemos então procurar correlações em centenas de milhares de casos para entender melhor as condições sob as quais essas características se formam.
Essa análise geoestatística mostrou que os veios de declive e as SLRs não costumam estar associados a fatores que sugerem uma origem líquida ou gelada, como uma orientação específica do declive, flutuações elevadas da temperatura da superfície ou alta umidade.
Em vez disso, o estudo constatou que ambas as características têm maior probabilidade de se formar em locais com velocidades de vento e deposição de poeira acima da média, fatores que apontam para uma origem seca.
Os pesquisadores concluem que as faixas provavelmente se formam quando camadas de poeira fina deslizam repentinamente por encostas íngremes. Os gatilhos específicos podem variar. As faixas de declive parecem ser mais comuns perto de crateras de impacto recentes, onde as ondas de choque podem liberar a poeira da superfície. As RSLs, por outro lado, são encontradas com mais frequência em locais onde os dust devils ou as quedas de rochas são frequentes.
Em conjunto, os resultados levantam novas questões sobre a viabilidade de veios de inclinação e SLRs.
Isso tem implicações significativas para a futura exploração de Marte. Embora os ambientes habitáveis possam parecer bons alvos de exploração, a NASA prefere manter distância. Quaisquer micróbios terrestres que possam ter viajado em uma espaçonave poderiam contaminar ambientes marcianos habitáveis, complicando a busca por vida em Marte.
Este estudo sugere que o risco de contaminação em locais de veios em encostas não é uma grande preocupação.
"Essa é a vantagem dessa abordagem de big data", disse Valantinas. "Ela nos ajuda a descartar algumas hipóteses da órbita antes de enviarmos uma espaçonave para explorar.
Esta notícia foi traduzida por um tradutor automático