MADRID, 5 out. (EUROPA PRESS) -
Uma equipe de astrônomos liderada pela Universidade de Warwick (Reino Unido) e financiada pelo Conselho Europeu de Pesquisa (ERC) identificou o primeiro planeta de segunda geração encontrado em torno de uma anã branca.
Conforme publicado na revista “Nature Astronomy”, os astrônomos descobriram o primeiro exemplo de um planeta de segunda geração que orbita uma anã branca, um mundo que parece ter se formado a partir dos restos da estrela morta que agora orbita.
Embora já se suspeitasse da existência de mundos semelhantes “renascidos” em torno de pulsares, essa descoberta demonstra que uma segunda geração de planetas pode se formar em torno desse remanescente estelar.
O primeiro autor, Jamie Williams, aluno de doutorado do Departamento de Física da Universidade de Warwick, afirma: “Os planetas de segunda geração são mundos que se formam a partir do material que uma estrela expele ao morrer. Eles são incrivelmente raros, e encontrar um em torno de uma anã branca foi totalmente inesperado. É como encontrar um planeta que surgiu das cinzas da própria estrela que ele orbitava”.
Sabe-se que as anãs brancas (os núcleos colapsados que restam quando as estrelas esgotam seu combustível) atraem material de planetas próximos, o qual pode ser detectado em sua atmosfera. Essa assinatura química fornece aos astrônomos informações detalhadas sobre os planetas que orbitam ao seu redor, e o sinal costuma ser dominado por elementos formadores de rochas, como o silício e o ferro.
O estudo se concentra na anã branca HS 0209+0832, cuja atmosfera apresenta uma composição química incomum. Foram detectados elementos excepcionalmente pesados, como zinco, cobre e, sobretudo, nióbio, em concentrações mais de 1.000 vezes superiores às do Sol. Todos esses elementos se formaram durante a morte de uma estrela, e vale ressaltar que é a primeira vez que se encontra nióbio em uma anã branca.
O Dr. Nicholas Stone, do departamento de Astronomia da Universidade de Wisconsin-Madison, também nos Estados Unidos, acrescenta: “Esse padrão de elementos é um sinal inequívoco do ‘processo s’, uma reação nuclear que gera elementos pesados no interior de estrelas moribundas durante sua fase de gigante vermelha. É uma marca química que nenhum planeta comum de ‘primeira geração’ deveria ter, o que nos indicou que esse novo planeta era diferente”.
A equipe acredita que a explicação mais provável é que a anã branca HS 0209+0832 esteja se alimentando de um planeta gigante de segunda geração recém-formado, que se condensou a partir de um novo disco de material formado durante a morte da estrela. Como esse disco se formou a partir do material ejetado pela própria estrela, naturalmente seria rico nos elementos pesados incomuns que agora aparecem na atmosfera da anã branca.
Jamie Williams destaca: “A formação do disco protoplanetário nessa situação não é fácil e ajuda a explicar por que esses planetas são tão raros. Uma estrela isolada morre e perde massa de forma aproximadamente simétrica. Para formar um disco de material necessário ao nascimento de um planeta, HS 0209+0832 provavelmente precisou de uma estrela companheira que atraísse o material ejetado de volta à órbita, em vez de deixá-lo escapar”.
Os dados do satélite TESS da NASA forneceram mais evidências. Os pesquisadores detectaram um sinal fraco de brilho regular proveniente diretamente do planeta, que se repetia a cada 4,4 dias. Isso está de acordo com a existência de um gigante gasoso do tamanho de Júpiter em órbita fechada por forças de maré. A uma distância tão próxima da anã branca, espera-se que a atmosfera externa do planeta se evapore devido à intensa radiação e que o material que escapa caia sobre a superfície da anã branca, produzindo assim o sinal químico incomum.
Se confirmado, o HS 0209+0832 seria a primeira anã branca encontrada a abrigar um planeta de segunda geração, o que abre um novo caminho para a busca por mundos renascidos semelhantes: procurar essa mesma assinatura de carbono e elementos pesados na luz de outras estrelas mortas.
O professor Boris Gänsicke, do Departamento de Física da Universidade de Warwick e beneficiário de uma bolsa do Conselho Europeu de Pesquisa (ERC), conclui: “O mais notável sobre o planeta que orbita HS 0209+0832 é que não se trata de um planeta vindo de outro lugar, nem de um sobrevivente do nascimento do sistema; parece que ele se formou a partir do mesmo material que sua estrela expeliu ao morrer. De certa forma, esse sistema deu origem a um novo mundo utilizando os alicerces do anterior. A descoberta desse exemplo único levanta a questão de quantos outros poderiam existir e se nosso próprio Sistema Solar poderia abrigar um planeta de segunda geração formado a partir das cinzas do nosso Sol”.
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