MADRID 12 nov. (EUROPA PRESS) -
Astrônomos usando o observatório espacial XMM-Newton da Agência Espacial Europeia e o telescópio LOFAR detectaram de forma conclusiva uma explosão de material ejetado no espaço por outra estrela.
Trata-se de uma explosão poderosa o suficiente para despojar de sua atmosfera qualquer planeta azarado em seu caminho, informou a ESA.
A explosão foi uma ejeção de massa coronal (EMC), erupções comumente observadas no Sol. Durante uma EMC, enormes quantidades de material são ejetadas de nossa estrela, inundando o espaço ao redor. Essas ejeções espetaculares moldam e impulsionam o clima espacial, como as deslumbrantes auroras vistas na Terra, e podem corroer as atmosferas de planetas próximos.
Mas, embora as ejeções de massa coronal (CMEs) sejam comuns no Sol, nenhuma foi detectada de forma convincente em outra estrela, até agora.
"Há décadas, os astrônomos vêm tentando detectar uma ejeção de massa coronal (EMC) em outra estrela", diz Joe Callingham, do Instituto Holandês de Radioastronomia (ASTRON), autor da nova pesquisa publicada na Nature.
Descobertas anteriores haviam sugerido sua existência ou sugerido sua presença, mas não haviam confirmado definitivamente que o material havia escapado para o espaço. "Agora, pela primeira vez, conseguimos", disse ele.
Quando uma ejeção de massa coronal (CME) viaja através das camadas de uma estrela para o espaço interplanetário, ela produz uma onda de choque e uma explosão de ondas de rádio (um tipo de luz). Esse breve e intenso sinal de rádio foi detectado por Joe Callingham e seus colegas, que determinaram que ele vinha de uma estrela a cerca de 40 anos-luz de distância (pouco menos de 15 vezes o diâmetro do Sistema Solar, uma distância considerável para os padrões cósmicos).
"Esse tipo de sinal de rádio não existiria a menos que a matéria tivesse sido completamente ejetada da bolha de magnetismo poderoso da estrela. Em outras palavras: ele é causado por uma EMC", acrescentou o astrônomo.
UM PERIGO PARA QUALQUER PLANETA
A estrela que está ejetando matéria é uma anã vermelha, um tipo de estrela muito mais fraca, fria e menor que o Sol. Ela não é nada parecida com a nossa estrela: tem cerca de metade da massa, gira 20 vezes mais rápido e tem um campo magnético 300 vezes mais forte. A maioria dos planetas conhecidos na Via Láctea orbita esse tipo de estrela.
O sinal de rádio foi detectado com o radiotelescópio LOFAR (Low Frequency Array) graças a novos métodos de processamento de dados desenvolvidos pelos coautores Cyril Tasse e Philippe Zarka no Observatório Paris-PSL.
Em seguida, a equipe usou o observatório XMM-Newton da ESA para determinar a temperatura, a rotação e o brilho dos raios X da estrela. Isso foi essencial para interpretar o sinal de rádio e entender o que estava acontecendo.
"Precisávamos da sensibilidade e da frequência do LOFAR para detectar as ondas de rádio", diz o coautor David Konijn, observando que, sem o XMM-Newton, eles não teriam sido capazes de determinar o movimento da CME ou contextualizá-la no sistema solar, ambos "cruciais" para demonstrar as descobertas.
Os pesquisadores determinaram que a ejeção de massa coronal (CME) estava se movendo a uma velocidade vertiginosa de 2.400 km por segundo, uma velocidade que só é observada em 1 a cada 20 CMEs que ocorrem no Sol. A ejeção foi rápida e densa o suficiente para remover completamente as atmosferas de qualquer planeta que estivesse orbitando próximo à estrela.
EM BUSCA DE VIDA
A capacidade das ejeções de massa coronal (CMEs) de remover a atmosfera dos planetas é uma descoberta fascinante para a busca de vida em outras estrelas.
A habitabilidade de um planeta para a vida, como a conhecemos, é definida por sua distância de sua estrela-mãe: se ele está ou não dentro da "zona habitável" da estrela, uma região onde a água líquida pode existir na superfície de planetas com atmosferas adequadas.
Essa é uma situação ideal: muito perto da estrela é muito quente, muito longe é muito frio e uma distância intermediária é a ideal. Mas e se essa estrela for particularmente ativa, com erupções regulares de materiais perigosos e tempestades violentas?
Um planeta regularmente bombardeado por poderosas ejeções de massa coronal pode perder completamente sua atmosfera, deixando para trás uma rocha estéril - um mundo inabitável, mesmo que sua órbita seja a ideal.
"Esse trabalho abre uma nova fronteira de observação para o estudo e a compreensão das erupções e do clima espacial em torno de outras estrelas", acrescenta Henrik Eklund, pesquisador da ESA no Centro Europeu de Pesquisa e Tecnologia Espacial (ESTEC) em Noordwijk, Holanda.
A descoberta também contribui para a compreensão do clima espacial, um tópico que há muito tempo é foco das missões da ESA e que está sendo explorado atualmente com as missões SOHO, Proba, Swarm e Solar Orbiter.
Enquanto isso, o XMM-Newton é um dos principais exploradores do Universo quente e extremo. Lançado em 1999, esse telescópio espacial observou os núcleos de galáxias, estudou estrelas para entender sua evolução, investigou os arredores de buracos negros e detectou intensas explosões de radiação energética de estrelas e galáxias distantes.
"O XMM-Newton está nos ajudando a descobrir como as ejeções de massa coronal (CMEs) variam de estrela para estrela, o que não é interessante apenas para o nosso estudo de estrelas e do nosso Sol, mas também para a nossa busca por mundos habitáveis em torno de outras estrelas", diz Erik Kuulkers, cientista do projeto XMM-Newton da ESA.
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