MADRID 14 jul. (EUROPA PRESS) -
Recentemente, a NASA concedeu ao microbiologista James Holden, da Universidade de Massachusetts Amhers (EUA), US$ 621.000 para passar os próximos três anos usando sua experiência para ajudar a prever como será a vida em Europa, a lua de Júpiter. Para isso, Holden se voltou para um lugar inesperado: os vulcões a uma milha abaixo de nossos oceanos.
No entanto, embora a cultura popular geralmente descreva a vida extraterrestre como pequenos homens verdes com grandes cabeças ovais, é mais provável que, se houver vida além do nosso planeta e dentro do nosso sistema solar, ela seja microbiana.
Holden dedicou toda a sua carreira acadêmica ao estudo de chaminés de águas profundas que poderiam conter a chave para a vida extraterrestre. "Tenho estudado vulcões de águas profundas desde 1988", diz ele. "Para extrair nossos micróbios deles, usamos submarinos - às vezes tripulados por humanos, às vezes robóticos - que mergulham uma milha abaixo da superfície e trazem as amostras para terra e as devolvem ao meu laboratório na Universidade de Massachusetts em Amherst."
Holden construiu um laboratório que pode reconstruir as condições de privação de luz e oxigênio que esses micróbios especializados, que obtêm sua energia exclusivamente de gases e minerais que emanam das chaminés, adoram. Como as condições em Europa podem ser semelhantes às do local de origem desses micróbios", diz Holden, "acreditamos que a vida em Europa, se existir, deve ser semelhante à dos nossos micróbios hidrotermais".
A lua Europa, de Júpiter, tem uma superfície gelada, mas os astrônomos acreditam que, sob todo esse gelo, há um oceano líquido e salgado em contato com um núcleo fundido. "Acreditamos, com base em nosso próprio planeta, que Europa poderia ter condições propícias à vida", diz Holden, que aponta para fontes hidrotermais bem abaixo da superfície de nossos oceanos. De fato, o satélite Europa Clipper, lançado recentemente pela NASA, foi projetado especificamente para determinar a habitabilidade de Europa.
Mas Europa não é a Terra, seus oceanos não são os nossos e, se houver vida microbiana lá, ela provavelmente não se parecerá exatamente com a nossa. "Portanto, precisamos descobrir os diferentes processos químicos que a vida microbiana europeia pode estar usando para gerar energia", diz Holden. "Processos químicos diferentes poderiam criar tipos muito diferentes de micróbios."
Os micróbios hidrotermais da Terra que Holden estuda obtêm sua energia quebrando o hidrogênio usando enzimas especiais chamadas hidrogenases. Entretanto, existem diferentes tipos de hidrogenases, que funcionam de maneiras diferentes e podem ter funções diferentes em diferentes tipos de células.
Os organismos que dependem de diferentes conjuntos de hidrogenases podem ter aparência e função muito diferentes uns dos outros. Além disso, o ferro, o enxofre e o carbono das pilhas são capazes de se associar ao hidrogênio, aceitando seus elétrons para gerar energia, mas os cientistas ainda não têm certeza de como esses processos funcionam biologicamente, especialmente considerando as quantidades variáveis de hidrogênio. "Nossa pesquisa se concentrará em determinar como os diferentes processos químicos contribuem para a fisiologia de um organismo", conclui Holden.
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