MADRID 26 maio (EUROPA PRESS) -
Um grupo de preguiças gigantes que se extinguiu na América do Sul há 12.000 anos era radicalmente diferente do animal afável e lento que hoje se move languidamente pelas copas das árvores.
Novas pesquisas revelaram que elas se deslocavam por terra, percorriam grandes distâncias e algumas espécies chegavam a pesar até quatro toneladas.
"Eles eram mamíferos de grande porte que viviam do Canadá à Patagônia, incluindo as ilhas do Caribe", diz Ignacio Soto, do Instituto de Ecologia, Genética e Evolução de Buenos Aires (IEGEBA). "Já tínhamos fósseis e registros deles, mas geramos o banco de dados mais extenso e o combinamos com o mapa filogenético mais completo. Analisamos uma enorme quantidade de dados e os interpretamos tão minuciosamente que o resultado foi publicado na prestigiosa revista Science.
O estudo coletou dados morfológicos e moleculares, informações sobre massa corporal e ecologia, registros de DNA e até mesmo proteínas extraídas de ossos fósseis de preguiças gigantes. Para coletá-los, eles visitaram coleções de museus na América do Sul, América do Norte e Europa. Esse trabalho interdisciplinar, envolvendo paleontólogos e biólogos, teve início em 2017 e permitiu mapear a história do grupo nos últimos 35 milhões de anos.
"Com todos esses dados, obtivemos estimativas do tamanho do corpo de todas as espécies extintas de preguiças e pudemos ver como elas evoluíram ao longo do tempo", explica Néstor Toledo, pesquisador do CONICET na Faculdade de Ciências Naturais e Museu da Universidade Nacional de La Plata (UNLP), responsável por esses cálculos de massa.
"Percebemos que o tamanho do corpo das espécies evoluiu de acordo com seu estilo de vida: no início eram terrestres e não subiam, depois passaram a habitar árvores, o que as levou a reduzir gradualmente de tamanho, até que se extinguiram abruptamente. Restaram apenas as espécies atuais, que já não são gigantes, e habitam as florestas tropicais do continente".
EXTINTO POR HUMANOS
A razão pela qual apenas essas últimas espécies de preguiças sobreviveram foi, segundo os cientistas, a influência dos humanos. "Em nosso estudo, as preguiças gigantes estavam evoluindo com sucesso há milhões de anos, lidando com as mudanças climáticas e adaptando-se às condições variáveis. Elas ocuparam áreas geográficas e nichos ecológicos variados, sobrevivendo a colisões continentais, extremos climáticos e mudanças ecológicas, até a transição Pleistoceno-Holoceno, há 12.000 anos, quando os humanos se expandiram e começaram a caçá-las. Acreditamos que foi por isso que eles foram extintos", diz Alberto Boscaini, também pesquisador do CONICET no Instituto de Ecologia, Genética e Evolução de Buenos Aires (IEGEBA) e primeiro autor do artigo.
Sua cronologia de extinção reflete a expansão humana", diz Soto, acrescentando: "Nenhuma crise climática anterior os afetou tão radicalmente, o que aponta para a pressão antropogênica como a nova variável e o golpe final". Conforme antecipam os cientistas, esse trabalho abre novas linhas de estudos futuros sobre as preguiças gigantes, o que lhes permitirá continuar a elucidar sua longa história evolutiva, informa o CONICET em um comunicado.
Esta notícia foi traduzida por um tradutor automático