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MADRID 5 dez. (EUROPA PRESS) -
É provável que os pinguins que vivem na costa da África do Sul tenham morrido de fome em massa durante a estação de muda, como resultado do colapso do suprimento de alimentos, de acordo com um artigo liderado pela Universidade de Exeter (Reino Unido), em colaboração com uma equipe internacional de pesquisadores do Departamento de Florestas, Pesca e Meio Ambiente da África do Sul. O trabalho foi publicado no "Journal of African Ornithology", revisado por pares.
De fato, em duas das mais importantes colônias de reprodução do pinguim africano (Spheniscus demersus) - a Ilha Dassen e a Ilha Robben - estima-se que cerca de 95% das aves que se reproduziram em 2004 morreram nos oito anos seguintes em decorrência da escassez de alimentos.
"Entre 2004 e 2011, a população de sardinhas na costa oeste da África do Sul permaneceu consistentemente abaixo de 25% de seu pico de abundância, e isso parece ter causado uma grave escassez de alimentos para os pinguins africanos, levando a uma perda estimada de cerca de 62.000 indivíduos reprodutores", relata o coautor e biólogo conservacionista Richard Sherley, do Centro de Ecologia e Conservação, um centro de pesquisa e educação líder mundial com sede na Universidade de Exeter.
As descobertas, dizem os pesquisadores, podem ter uma relevância importante para as estratégias de gerenciamento que ajudam a garantir a sobrevivência das aves a longo prazo.
Em 2024, os pinguins africanos foram classificados como criticamente ameaçados de extinção, e a restauração da biomassa de sardinhas nas principais áreas de alimentação parece ser essencial para sua sobrevivência a longo prazo. Os pinguins africanos fazem a muda anualmente, perdendo sua plumagem e substituindo-a por novas para manter o isolamento e a impermeabilidade. Entretanto, a perda temporária dessa proteção significa que as aves precisam permanecer em terra e não podem caçar durante o processo de muda, que dura cerca de 21 dias.
Para se preparar para esse período sem comida, os pinguins precisam primeiro engordar. "Eles evoluíram para acumular gordura e, em seguida, jejuar enquanto seus corpos metabolizam essas reservas e a proteína em seus músculos para passar pela muda", explica a Dra. Sherley, cuja pesquisa se concentra no uso de dados de longo prazo sobre populações de animais para examinar os impactos humanos e as interações com os oceanos.
"Posteriormente, eles precisam ser capazes de recuperar seu condicionamento físico rapidamente. Então, essencialmente, se for muito difícil encontrar comida antes da muda ou imediatamente depois, eles não terão reservas suficientes para sobreviver ao jejum. Esse é exatamente o perigo que os pinguins vêm enfrentando nas últimas duas décadas.
Desde 2004, a biomassa da sardinha Sardinops sagax, um alimento essencial para os pinguins africanos, diminuiu em todos os anos, com exceção de três, para menos de 25% de seu pico de abundância na costa oeste da África do Sul.
"As mudanças na temperatura e na salinidade das áreas de desova nas costas oeste e sul da África do Sul reduziram o sucesso da desova em áreas historicamente importantes na costa oeste, enquanto a desova na costa sul aumentou", observa o Dr. Sherley. "No entanto, devido às estruturas históricas do setor, a maior parte da pesca permaneceu a oeste do Cabo Agulhas, o que levou a altas taxas de exploração nessa região no início e em meados da década de 2000.
Em seu estudo, a Dra. Sherley e seus colegas analisaram as contagens de pares reprodutores e pinguins adultos com plumagem de muda nas ilhas Dassen e Robben entre 1995 e 2015. "Esses dois locais são duas das colônias de reprodução mais importantes historicamente, abrigando aproximadamente 25.000 (Dassen) e aproximadamente 9.000 (Robben) pares reprodutores no início dos anos 2000. Por isso, também abrigam programas de monitoramento de longo prazo", acrescenta o coautor do estudo, Dr. Azwianewi Makhado, do Department of Forestry, Fisheries and Environment.
Os autores consideraram estimativas de taxas de sobrevivência de pinguins adultos com base na análise de captura-marca-recaptura para o período de 2004 a 2011.
As taxas de sobrevivência e a proporção de reprodutores que não retornaram às suas colônias para a muda foram comparadas com um índice de disponibilidade de presas desenvolvido para a região.
"A sobrevivência dos adultos, principalmente por meio da muda anual crucial, estava intimamente relacionada à disponibilidade de presas", insiste o Dr. Sherley. "Altas taxas de exploração de sardinhas - chegando a 80% em 2006 - em um momento em que sua população estava em declínio devido a mudanças ambientais, provavelmente exacerbaram a mortalidade dos pinguins.
As perdas não se limitam apenas a Dassen e Robben, observa a equipe. "Esses declínios se refletem em outros lugares", diz Sherley, acrescentando que a espécie sofreu um declínio populacional geral de quase 80% nos últimos 30 anos.
O índice de presas, desenvolvido pela equipe em um estudo anterior publicado no ICES Journal of Marine Science, baseia-se nas proporções de anchovas e sardinhas, ambas consumidas pelos pinguins africanos, na dieta de outra ave, o ganso-patola (Morus capensis). "Acredita-se que a dieta do atobá-de-crista seja um bom exemplo da disponibilidade de sardinhas e anchovas, pois essas são as aves marinhas mais amplamente distribuídas no sul da África que se alimentam dessas espécies", explica o Dr. Makhado.
Restaurar a população de pinguins no futuro, ressalta a equipe, é uma tarefa difícil, já que a melhoria necessária na desova da sardinha depende fundamentalmente das condições ambientais. Entretanto, há medidas que podemos tomar.
"Abordagens de gerenciamento de pesca que reduzam a exploração da sardinha quando sua biomassa for inferior a 25% de seu máximo e permitam que mais adultos sobrevivam para desovar, bem como aquelas que reduzam a mortalidade de recrutas [sardinhas juvenis], também poderiam ajudar, embora isso seja debatido por algumas partes", explica Sherley.
Enquanto isso, várias ações de conservação foram implementadas para proteger diretamente os pinguins, incluindo o fornecimento de ninhos artificiais, o controle de predadores, bem como o resgate, a reabilitação e a criação manual de adultos e filhotes.
Além disso, a pesca comercial com redes de cerco foi recentemente proibida nas seis maiores colônias de reprodução da África do Sul. De acordo com o Dr. Makhado, espera-se que isso aumente o acesso dos pinguins às presas em estágios críticos de seu ciclo de vida, como a criação de pintinhos, a pré-muda e a pós-muda.
Após a conclusão desse estudo, os pesquisadores continuarão a monitorar o sucesso reprodutivo, a condição dos filhotes, o comportamento de forrageamento, a trajetória da população e a sobrevivência dos pinguins africanos.
O Dr. Sherley conclui: "Esperamos que as recentes intervenções de conservação implementadas, juntamente com taxas reduzidas de exploração de sardinhas quando sua abundância estiver abaixo de 25% do limite máximo, comecem a interromper o declínio e que a espécie mostre alguns sinais de recuperação.
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