MADRID 1 ago. (EUROPA PRESS) -
Os hominídeos começaram a consumir plantas herbáceas antes de terem os dentes ideais para isso, de acordo com um estudo que fornece a primeira evidência no registro fóssil do impulso comportamental.
Ele se refere ao salto evolutivo no qual os comportamentos benéficos para a sobrevivência surgem antes das adaptações físicas que os facilitam, relatam os pesquisadores do Darmouth College na revista Science.
À medida que os primeiros seres humanos se expandiram das exuberantes florestas africanas para as pastagens, sua necessidade de fontes de energia imediatas os levou a desenvolver um gosto por plantas herbáceas, especialmente cereais e tecido vegetal amiláceo que se esconde no subsolo.
Os autores do estudo analisaram os dentes de hominídeos fossilizados em busca de isótopos de carbono e oxigênio remanescentes do consumo de plantas conhecidas como gramíneas, que incluem ervas e juncos. Eles descobriram que os humanos antigos estavam inclinados a consumir essas plantas muito antes de seus dentes evoluírem para mastigá-las com eficiência. Foi somente 700.000 anos mais tarde que a evolução finalmente os alcançou, na forma de molares mais longos, como os que permitem que os humanos modernos mastiguem facilmente fibras vegetais resistentes.
As descobertas sugerem que o sucesso dos primeiros humanos se deveu à sua capacidade de se adaptar a novos ambientes, apesar de suas limitações físicas, diz Luke Fannin, pesquisador de pós-doutorado em Dartmouth e principal autor do estudo.
"Podemos dizer com certeza que os hominídeos eram bastante flexíveis em termos de comportamento, e essa era sua vantagem", disse Fannin em um comunicado. "Como antropólogos, falamos sobre mudanças comportamentais e morfológicas como evolução simultânea. Mas descobrimos que o comportamento pode ser uma força evolutiva por si só, com implicações importantes para a trajetória morfológica e alimentar dos hominídeos."
Nathaniel Dominy, Charles Hansen Professor de Antropologia em Dartmouth e principal autor do estudo, diz que a análise de isótopos supera o desafio contínuo de identificar os fatores que causaram o surgimento de novos comportamentos: o comportamento não se fossiliza.
"Os antropólogos geralmente presumem comportamentos com base em traços morfológicos, mas esses traços podem levar muito tempo - meio milhão de anos ou mais - para aparecer no registro fóssil", diz Dominy.
"Mas essas assinaturas químicas são um resquício inconfundível da alimentação herbácea, independentemente da morfologia", acrescenta. "Elas mostram um intervalo de tempo significativo entre esse novo comportamento alimentar e a necessidade de molares mais longos para enfrentar o desafio físico de mastigar e digerir tecidos vegetais resistentes.
A equipe analisou os dentes de várias espécies de hominídeos, começando com o parente humano distante Australopithecus afarensis, para rastrear como o consumo de diferentes partes de gramíneas evoluiu ao longo de milênios. Para fins de comparação, eles também analisaram os dentes fossilizados de duas espécies extintas de primatas que viveram na mesma época: macacos terrestres gigantes parecidos com babuínos, chamados teropitecíneos, e pequenos macacos comedores de folhas, chamados colobinos.
DAS FRUTAS ÀS GRAMÍNEAS
Todas as três espécies mudaram de frutas, flores e insetos para gramíneas e juncos entre 3,4 e 4,8 milhões de anos atrás, relatam os pesquisadores. Isso ocorreu mesmo que seus dentes e sistemas digestivos fossem ideais para comer essas plantas mais resistentes.
Os hominídeos e os dois primatas apresentavam dietas vegetais semelhantes até 2,3 milhões de anos atrás, quando os isótopos de carbono e oxigênio nos dentes dos hominídeos mudaram abruptamente, de acordo com o estudo. Essa queda nas proporções de ambos os isótopos sugere que o ancestral humano daquela época, o Homo rudolfensis, reduziu seu consumo de gramíneas e consumiu mais água com baixo teor de oxigênio.
Os pesquisadores propõem três possíveis explicações para esse aumento, incluindo o fato de que esses hominídeos bebiam muito mais água do que outros primatas e animais da savana, ou que eles subitamente adotaram um estilo de vida semelhante ao dos hipopótamos, mergulhando na água o dia todo e comendo à noite.
A explicação mais consistente com o que se sabe sobre o comportamento humano primitivo, relatam eles, é que os hominídeos posteriores acessavam regularmente os órgãos subterrâneos das plantas, conhecidos como tubos, bulbos e cormos. A água, desprovida de oxigênio, também é encontrada nesses apêndices bulbosos que muitas gramíneas usam para armazenar grandes quantidades de carboidratos em segurança, longe de animais herbívoros.
A transição das gramíneas para esses tecidos vegetais de alta energia faria sentido para uma espécie em fase de crescimento populacional e físico, diz Fannin. Essas reservas subterrâneas eram abundantes, menos arriscadas do que a caça e forneciam mais nutrientes para os cérebros em expansão dos primeiros humanos. Tendo adotado ferramentas de pedra, os humanos antigos podiam desenterrar tubos, bulbos e cormos com pouca concorrência de outros animais.
"Propomos que essa mudança para alimentos subterrâneos foi um momento importante em nossa evolução", diz Fannin. "Ela criou um excesso de carboidratos perenes: nossos ancestrais podiam acessá-los em qualquer época do ano para se alimentar e alimentar outras pessoas.
As medições dos dentes dos hominídeos mostraram que, enquanto eles encolhiam constantemente (5% a cada 1.000 anos), os molares se alongavam, relatam os pesquisadores. A mudança na dieta dos hominídeos para as gramíneas superou esse declínio físico.
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