MADRID 24 mar. (EUROPA PRESS) -
As iguanas de Fiji estão intimamente relacionadas com a iguana do deserto da América do Norte, evidência da mais longa dispersão transoceânica conhecida de qualquer animal terrestre.
Uma nova análise feita por biólogos da Universidade da Califórnia, em Berkeley, e da Universidade de São Francisco (USF) sugere que, há cerca de 34 milhões de anos, as iguanas de Fiji chegaram ao grupo de ilhas isoladas do Pacífico Sul depois de viajarem 8.000 quilômetros a partir da costa oeste da América do Norte.
A dispersão por água é o principal caminho pelo qual as ilhas recém-formadas são povoadas por plantas e animais, incluindo os seres humanos, muitas vezes levando à evolução de novas espécies e ecossistemas totalmente novos. Entender como essas colonizações ocorrem tem fascinado os cientistas desde a época de Charles Darwin, o criador da teoria da evolução por seleção natural.
A nova análise, publicada na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, sugere que a chegada dos ancestrais das iguanas de Fiji coincidiu com a formação dessas ilhas vulcânicas. A data estimada de chegada, 34 milhões de anos atrás ou mais recentemente, baseia-se no momento da divergência genética das iguanas de Fiji, Brachylophus, de seus parentes mais próximos, as iguanas do deserto da América do Norte, Dipsosaurus.
Anteriormente, os biólogos propuseram que as iguanas de Fiji poderiam ser descendentes de uma linhagem mais antiga e mais difundida do Pacífico, mas que, desde então, foi extinta, deixando Brachylophus como os únicos iguanídeos no oeste do Oceano Pacífico. Outra opção é que as iguanas viajaram da América do Sul tropical e depois atravessaram a Antártica ou até mesmo a Austrália, embora não haja evidências genéticas ou fósseis que sustentem essa hipótese. A nova análise refuta essas teorias.
"Descobrimos que as iguanas de Fiji estão intimamente relacionadas às iguanas do deserto da América do Norte, algo que não havia sido determinado anteriormente, e que a linhagem de iguanas de Fiji divergiu de sua linhagem irmã há relativamente pouco tempo, muito mais perto de 30 milhões de anos atrás, ou mais tarde ou na mesma época em que houve atividade vulcânica que poderia ter produzido terra", disse o autor principal Simon Scarpetta, herpetólogo e paleontólogo, ex-bolsista de pós-doutorado na UC Berkeley e atual professor adjunto do Departamento de Ciências Ambientais da USF, em um comunicado.
FLUTUANDO EM DETRITOS DE ÁRVORES À DERIVA
"O fato de terem chegado a Fiji diretamente da América do Norte parece loucura", disse o coautor Jimmy McGuire, professor de biologia integrativa da Universidade da Califórnia em Berkeley e curador de herpetologia do Museu de Zoologia de Vertebrados. Entretanto, os modelos alternativos que envolvem a colonização de terras adjacentes não são realmente válidos para esse período, pois sabemos que eles chegaram a Fiji nos últimos 34 milhões de anos, aproximadamente. Isso sugere que, assim que a terra onde Fiji está localizada agora apareceu, essas iguanas poderiam tê-la colonizado. Independentemente do momento exato da dispersão, o evento em si foi espetacular.
Enquanto os marinheiros de hoje podem aproveitar os ventos favoráveis para chegar a Fiji, partindo da Califórnia, em cerca de um mês, uma iguana - ou, mais provavelmente, um grupo de iguanas - provavelmente teria levado muito mais tempo para atravessar os destroços flutuantes das calmarias equatoriais e cruzar o equador até Fiji e Tonga, onde esse grupo de iguanas se encontra. As iguanas são grandes e herbívoras, e estão acostumadas a longos períodos sem comida e água. E se os detritos flutuantes consistiam em árvores arrancadas, a própria balsa teria lhes fornecido alimento.
"É possível imaginar algum tipo de ciclone derrubando árvores onde havia um grupo de iguanas e talvez seus ovos, e então elas foram apanhadas pelas correntes oceânicas e deslizaram até lá", disse Scarpetta.
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