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MADRID 28 ago. (EUROPA PRESS) -
Uma equipe internacional de pesquisadores descobriu que a chave para a impressionante longevidade dos morcegos e sua capacidade de resistir ao câncer está em seu DNA, especificamente na maneira como eles codificam as alterações genômicas após a exposição a patógenos em seu ambiente.
“Ao compreender como os morcegos evoluíram para alcançar o que outros mamíferos não conseguiram, talvez seja possível encontrar novas formas de lidar com os problemas comuns que causam doenças nos seres humanos”, afirmam os pesquisadores.
Por isso, eles estão estudando se o segredo de uma vida longa poderia estar nos genomas desses animais. Essa ideia cativou Juan Manuel Vázquez, professor assistente da Universidade Estadual da Pensilvânia (Estados Unidos) e coautor principal do estudo, quando ele era aluno de pós-graduação na Universidade de Chicago.
Com a ajuda de outros estudantes, quando se tornou bolsista de pós-doutorado na UC Berkeley, ele começou a percorrer o país em busca de espécies de morcegos que pudessem fornecer amostras de tecido e DNA para sequenciamento. Ele instalava redes de neblina sobre riachos, lagoas e rios à noite para capturar, realizar biópsias e soltar o maior número possível de espécies de morcegos. Ele se concentrou nas espécies do gênero Myotis, que inclui o morcego de maior longevidade: o morcego de Brandt (Myotis brandtii). Um exemplar foi anilhado na Europa e recapturado 50 anos depois.
No estudo, publicado na revista “Nature”, Vázquez e seus colegas relatam a primeira análise de oito genomas de Myotis e a descoberta de uma estreita relação entre a longevidade do animal e seu sistema imunológico: os morcegos que viveram mais tempo apresentavam níveis mais elevados de genes que combatem o câncer.
As descobertas sugerem que um sistema imunológico capaz de lançar um ataque contundente contra organismos infecciosos e o câncer pode ser fundamental para uma vida longa. A coincidência entre os genes envolvidos no envelhecimento e aqueles que participam da luta contra as doenças também significa que compreender um ajudará os cientistas a compreender o outro.
“Os morcegos evoluíram para viver muito tempo sem adoecer, o que sugere que não devemos necessariamente considerar as doenças relacionadas ao envelhecimento e as doenças infecciosas como áreas completamente separadas”, observa Vázquez.
“Podemos estudar esses morcegos e tentar entender como, da mesma forma que é possível fortalecer o sistema imunológico para combater vírus, talvez seja possível fortalecê-lo para que não enfraqueça com a idade”, destaca ele. Ou talvez os morcegos possam nos ajudar a encontrar maneiras de combater os tumores para que nosso sistema imunológico não se enfraqueça, o que também poderia nos ajudar a lidar com outras tensões da vida sem esgotar nossas defesas”.
Para o estudo, Vázquez cultivou células obtidas por meio de biópsia nas asas dos morcegos. Atualmente, ele conta com culturas celulares de 259 indivíduos que representam 32 espécies. Ao tratar as células de morcego cultivadas com substâncias químicas tóxicas, ele observou uma resposta incomum: no caso do morcego mais longevo de sua amostra, o pequeno morcego marrom (Myotis lucifugus), a toxina não ativou os genes das proteínas de reparo do DNA, mas, ao contrário, aumentou a expressão de genes que promovem a morte celular.
“Encontramos o efeito contrário ao que esperávamos ao tratar os morcegos com uma dose letal dessa substância química — indica ele. O morcego mais longevo da América do Norte muda imediatamente de estratégia para priorizar a eliminação das células danificadas. O elefante, outra espécie longeva e resistente ao câncer, tem exatamente a mesma estratégia: se não é possível salvar a célula, ele a mata”.
Essa descoberta indica que é possível obter pistas sobre a longevidade ao compreender as diferentes maneiras como os animais lidam com as doenças, aponta Peter Sudmant, professor associado de biologia integrativa em Berkeley, que estuda os genes envolvidos no envelhecimento e na longevidade.
“Ao observar a diversidade da vida e a notável longevidade de diferentes espécies, esperamos poder compreender melhor a interação entre os danos ao DNA e o sistema imunológico para que possamos ter uma vida plena e saudável”, acrescenta Vázquez. “Se começarmos a observar espécies longevas, como elefantes, baleias e morcegos, começamos a descobrir como a natureza já resolveu muitos desses problemas de saúde humana”.
O estilo de vida dos morcegos tem sido um grande sucesso desde que surgiram, há cerca de 60 milhões de anos. Atualmente, eles representam 20% de todas as espécies de mamíferos, habitam todos os continentes, exceto a Antártida, e ocupam uma ampla gama de nichos ecológicos.
Das 1.511 espécies conhecidas, cerca de 139 pertencem ao gênero Myotis, conhecido pela extrema variabilidade na expectativa de vida de seus representantes. Enquanto o morcego Myotis de Brandt pode viver meio século, o ‘Myotis nigricans’, originário da América do Sul e Central, vive apenas sete anos.
Apesar do sucesso evolutivo dos morcegos, os cientistas ficaram surpresos ao descobrir que seus sistemas imunológicos são hiperativos e trabalham incansavelmente para suprimir a inflamação prejudicial causada por infecções virais constantes, sem que eles cheguem a adoecer. Como resultado, morcegos saudáveis podem abrigar uma variedade impressionante de vírus, alguns dos quais, como o causador da COVID-19, podem ser transmitidos à população humana.
Alguns pesquisadores relacionaram o robusto sistema imunológico dos morcegos ao seu estilo de vida muito ativo. “Os morcegos desenvolveram uma incrível capacidade de adaptação, uma habilidade surpreendente de combater doenças e uma capacidade extraordinária de prevenir o câncer — afirma Vázquez. Isso significa que, ao compreender como os morcegos evoluíram para fazer tudo isso que outros mamíferos não fizeram, podemos encontrar formas completamente novas e inesperadas de lidar com os problemas comuns que causam doenças nos seres humanos”.
Vázquez descobriu que, sempre que identificava um gene de morcego relacionado à longevidade, sua colaboradora, Elise Lauterbur, na época na Universidade do Arizona, havia identificado o mesmo gene como um envolvido na interação do morcego com os vírus.
“Há muito mais coincidência do que seria de se esperar por mero acaso entre os genes associados à longevidade e os genes associados às interações virais”, afirma ele.
Outra surpresa foi que os morcegos do gênero Myotis possuem uma maior abundância de genes que produzem proteínas que interagem com vírus de DNA, vírus como o do herpes, que codificam seus genes por meio do DNA. Essas proteínas podem promover a infecção ou proteger contra ela, por exemplo, potencializando a expressão do hormônio antiviral interferon.
A incompatibilidade entre morcegos e seres humanos poderia ser a razão pela qual os vírus transmitidos de morcegos para seres humanos e que causam doenças zoonóticas têm causado tantos estragos nos últimos anos.
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