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MADRID, 21 jan. (EUROPA PRESS) -
Nas águas geladas da baía de Bristol, no Alasca (Estados Unidos), um novo estudo da Universidade Atlântica da Flórida (Estados Unidos) revela como uma pequena população de baleias beluga (Delphinapterus leucas) sobrevive a longo prazo através de uma estratégia surpreendente: elas acasalam com vários parceiros ao longo de vários anos.
De acordo com o publicado na revista Frontiers in Marine Science, a combinação de genética a longo prazo, observação e análise minuciosa está começando a revelar alguns dos conhecimentos mais íntimos sobre uma das baleias mais esquivas do Ártico.
As baleias beluga vivem em um mundo que é difícil de observar para os cientistas, por isso, surpreendentemente, pouco se sabe sobre como elas escolhem seus parceiros, competem por eles ou criam seus filhotes na natureza. Neste contexto, os pesquisadores do Instituto Oceanográfico Harbor Branch da Universidade Atlântica da Flórida, em colaboração com o Departamento de Pesca e Caça do Alasca e o Departamento de Gestão da Vida Selvagem do Município de North Slope no Alasca, todos nos Estados Unidos, são os primeiros a descobrir como as baleias beluga selvagens se acasalam, quem gera quais filhotes e como essas estratégias reprodutivas influenciam a diversidade genética e a endogamia.
Durante 13 anos, os pesquisadores coletaram amostras genéticas de 623 baleias beluga na baía de Bristol, ao mesmo tempo em que observavam seus grupos sociais e idades. Essa população, composta por cerca de 2.000 baleias, está em grande parte isolada, com pouca ou nenhuma mistura com outras populações, o que oferece uma oportunidade única para estudá-las como uma população distinta.
Devido à longevidade das belugas, os pesquisadores se concentraram nas estratégias de acasalamento de curto prazo (o que ocorre em uma única temporada reprodutiva ou ao longo de vários anos) em vez de ao longo de toda a sua vida. Eles queriam determinar se as belugas da baía de Bristol eram poligínicas (ou seja, quando um macho acasala com várias fêmeas); poliândricas (ou seja, quando uma fêmea acasala com vários machos); ou possivelmente poligínicas (ou seja, quando tanto machos quanto fêmeas têm múltiplos parceiros).
O estudo revela que essa população de belugas pratica um acasalamento altamente estratégico: um sistema poligínico. Tanto machos quanto fêmeas acasalam com múltiplos parceiros ao longo de vários anos. A variabilidade no sucesso reprodutivo entre os indivíduos é moderada, em vez de ser dominada por alguns poucos. Essa mudança de parceiro resulta em muitos meio-irmãos e poucos irmãos de sangue completo, o que poderia reduzir o risco de endogamia e contribuir para manter a diversidade genética, apesar do pequeno tamanho e do isolamento da população.
“O que torna este estudo tão empolgante é que ele muda radicalmente nossas suposições de longa data sobre esta espécie ártica”, observa Greg O'Corry-Crowe, autor principal, professor de pesquisa de Evolução e Comportamento da Vida Selvagem na FAU Harbor Branch e explorador da National Geographic.
“Como os machos são muito maiores que as fêmeas e parecem passar pouco tempo associados às mães e filhotes, os cientistas acreditavam que as belugas provavelmente eram altamente polígamas, com os machos passando muito tempo competindo por parceiras e apenas alguns machos dominantes gerando a maioria dos filhotes. Nossas descobertas contam uma história muito diferente. A curto prazo, os machos são apenas moderadamente polígamos. Uma explicação que acreditamos estar na sua incrível longevidade: as belugas podem viver talvez 100 anos ou mais. Em vez de competirem intensamente numa única temporada, os machos parecem jogar a longo prazo, estendendo os seus esforços reprodutivos ao longo de muitos anos. Parece ser uma estratégia do tipo “não tenha pressa, há muitos peixes no mar”. Enquanto isso, as descobertas do estudo mostram que as fêmeas têm uma estratégia reprodutiva própria, igualmente fascinante. Em vez de ficar com um único parceiro, elas mudam de parceiro frequentemente de uma temporada reprodutiva para outra. Esse comportamento pode servir como uma forma de gestão de riscos, permitindo que as fêmeas evitem acasalar com machos de baixa qualidade e aumentando a probabilidade de terem filhotes saudáveis e geneticamente diversos.
“É um lembrete contundente de que a escolha feminina pode ser tão influente no sucesso reprodutivo quanto as frequentemente destacadas batalhas de competição entre machos”, comenta O'Corry-Crowe. “Essas estratégias destacam as maneiras sutis, mas poderosas, pelas quais as fêmeas exercem controle sobre a próxima geração, moldando a trajetória evolutiva da espécie”.
Curiosamente, os pesquisadores não encontraram diferenças entre adultos mais velhos e jovens em termos do número de filhotes na população em um determinado momento, nem em machos nem em fêmeas. No entanto, as mães mais velhas tiveram mais filhotes sobreviventes do que as mais jovens, o que sugere que a experiência, a condição física e a escolha do parceiro impulsionam o sucesso reprodutivo. A maioria dos adultos, machos e fêmeas, teve apenas alguns filhotes por vez, o que reflete a lenta reprodução feminina e o fato de que os machos geram apenas um pequeno número de filhotes por ano. O estudo ressalta a importância de considerar os sistemas de acasalamento na conservação, especialmente para populações pequenas ou isoladas. Em sistemas poligínicos, a escolha do parceiro, a troca de parceiros e as oportunidades reprodutivas compartilhadas distribuem os genes de forma mais equitativa, mantendo a diversidade genética, limitando a endogamia e compensando os efeitos nocivos de um tamanho populacional efetivo pequeno. Isso ajuda a amortecer a deriva genética, que de outra forma poderia corroer a diversidade quando apenas alguns indivíduos se reproduzem.
Compreender essas dinâmicas é fundamental para a conservação. Se apenas alguns machos geram a maioria dos filhotes, o tamanho efetivo da população é reduzido consideravelmente em comparação com o número real de baleias presentes, afirma O'Corry-Crowe. Essa perda de diversidade genética aumenta o risco de endogamia e reduz a capacidade da população de se adaptar às mudanças ambientais. A troca frequente de parceiros, combinada com uma baixa assimetria reprodutiva e, possivelmente, a evitação ativa do acasalamento com parentes próximos, podem ser estratégias eficazes para manter a saúde genética de populações relativamente pequenas.
Grande parte da motivação para este estudo veio das comunidades indígenas da baía de Bristol, que colaboraram com a equipe científica para realizar a pesquisa e combinar a investigação científica com o conhecimento indígena como meio de proteger e co-gerenciar as baleias beluga em um Ártico e subártico em constante mudança. Sua colaboração foi fundamental para o sucesso do projeto.
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