JAXA, UTOKYO & COLLABORATORS CC-BY-ND
MADRID, 11 set. (EUROPA PRESS) -
Amostras trazidas de volta à Terra revelaram que água líquida fluiu para o objeto que deu origem ao asteroide Ryugu, mais de um bilhão de anos após sua formação.
A descoberta, baseada em minúsculos fragmentos de rocha recuperados pela sonda Hayabusa2 da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA), refuta as suposições de longa data de que a atividade da água nos asteroides só ocorreu no início da história do sistema solar. Isso pode afetar os modelos atuais, inclusive os que descrevem a formação da Terra.
Temos uma compreensão relativamente boa de como o sistema solar se formou, mas é claro que há muitas lacunas. Uma delas é como a Terra passou a ter tanta água. Há muito tempo se sabe que os chamados asteroides carbonáceos, como o Ryugu, formados a partir de gelo e poeira no sistema solar externo, abasteceram a Terra com água.
Ryugu foi notoriamente visitado pela sonda espacial Hayabusa2 em 2018, a primeira de seu tipo, onde não apenas coletou dados in situ, mas também trouxe de volta à Terra pequenas amostras de material. E é graças a esse esforço que os pesquisadores podem ajudar a preencher alguns dos detalhes que faltam na imagem da nossa criação.
"Descobrimos que Ryugu preservou um registro imaculado da atividade da água, evidência de que os fluidos se moveram através de suas rochas muito mais tarde do que o esperado", disse o professor associado Tsuyoshi Iizuka, do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Universidade de Tóquio, em um comunicado. "Isso muda nossa perspectiva sobre o destino de longo prazo da água nos asteroides. A água permaneceu presente por um longo tempo e não se esgotou tão rapidamente como se pensava anteriormente." O estudo foi publicado na revista Nature.
A base da descoberta vem da análise dos isótopos de lutécio (Lu) e háfnio (Hf), cujo decaimento radioativo de 176Lu para 176Hf pode servir como uma espécie de relógio para medir processos geológicos. Esperava-se que sua presença em determinadas quantidades nas amostras estudadas estivesse relacionada à idade do asteroide de forma bastante previsível. Entretanto, a proporção de 176Hf para 176Lu foi muito maior do que o esperado. Isso indicou aos pesquisadores que um fluido estava lavando o lutécio das rochas que o contêm.
"Pensamos que o registro químico de Ryugu seria semelhante a certos meteoritos já estudados na Terra", disse Iizuka. "Mas os resultados foram completamente diferentes. Isso nos forçou a descartar cuidadosamente outras explicações possíveis e, por fim, concluímos que o sistema Lu-Hf foi perturbado por um fluxo de fluido tardio.
IMPACTO DE UM GRANDE ASTEROIDE
"O gatilho mais provável foi o impacto de um asteroide maior, o progenitor de Ryugu, que fraturou a rocha e derreteu o gelo enterrado, permitindo que a água líquida se infiltrasse pelo corpo. Foi uma verdadeira surpresa!" Esse impacto também pode ser responsável pela ruptura do corpo progenitor para formar o Ryugu.
Uma das implicações mais importantes é que os asteroides ricos em carbono podem ter contido e trazido muito mais água para a Terra do que se pensava anteriormente. Parece que o corpo parental do Ryugu reteve gelo por mais de um bilhão de anos, o que significa que corpos semelhantes que atingiram uma Terra jovem poderiam ter transportado de duas a três vezes mais água do que os modelos padrão estimam, afetando significativamente os oceanos e a atmosfera primordiais do nosso planeta.
"A ideia de que objetos semelhantes ao Ryugu mantiveram gelo por tanto tempo é notável", disse Iizuka. "Isso sugere que os blocos de construção da Terra eram muito mais úmidos do que imaginávamos. Isso nos obriga a repensar as condições iniciais do sistema de água do nosso planeta. Embora seja muito cedo para dizer com certeza, minha equipe e outras podem ser capazes de desenvolver essa pesquisa para esclarecer algumas coisas, inclusive como e quando a Terra se tornou habitável.
Os pesquisadores planejam estudar os veios de fosfato nas amostras de Ryugu para determinar com mais precisão as idades do fluxo de fluido tardio. Eles também compararão seus resultados com amostras da NASA coletadas do asteroide Bennu pela sonda espacial OSIRIS-REx, para ver se uma atividade hídrica semelhante também poderia ter ocorrido lá ou se era exclusiva do Ryugu. Por fim, Iizuka e seus colegas esperam rastrear como a água foi armazenada, mobilizada e finalmente chegou à Terra, uma história que continua a moldar nossa compreensão da habitabilidade planetária.
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