NASA / THEOPHILUS BRITT GRISWOLD
MADRID 8 ago. (EUROPA PRESS) -
Uma nova pesquisa revelou evidências convincentes de que a água de um cometa é surpreendentemente semelhante à encontrada nos oceanos da Terra.
Isso corrobora a ideia de que os cometas podem ter desempenhado um papel crucial na chegada da água - e possivelmente de alguns dos componentes moleculares da vida - ao nosso planeta.
Usando o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), uma equipe internacional de cientistas, liderada por Martin Cordiner, do Goddard Space Flight Center da NASA, mapeou a distribuição da água comum (H2O) e da água "pesada" (HDO, que contém o isótopo mais pesado, o deutério) na coma (a nuvem de gás que envolve o núcleo) do cometa 12P/Pons-Brooks, semelhante ao Halley, durante sua aproximação do Sol. Essa é a primeira vez que se consegue um mapeamento espacial tão detalhado dessas duas formas de água em um cometa.
As observações do ALMA foram combinadas com dados sobre água e outros gases do Telescópio Infravermelho da NASA (IRTF) para obter uma imagem mais completa do cometa. Ao combinar os recursos complementares desses dois telescópios, os pesquisadores conseguiram medir com mais precisão a proporção de deutério para hidrogênio (D/H) na água do cometa, uma impressão digital química que ajuda os cientistas a rastrear a origem e a história da água em todo o Sistema Solar. Surpreendentemente, a relação D/H da água no 12P/Pons-Brooks foi considerada praticamente indistinguível da dos oceanos da Terra. A medida, (1,71+/- 0,44)x10-4, é a menor relação já medida em um cometa do tipo Halley e está na extremidade inferior dos valores observados anteriormente em outros cometas.
"Cometas como esse são relíquias congeladas do nascimento do nosso Sistema Solar há 4,5 bilhões de anos", disse Cordiner em um comunicado. Como se acredita que a Terra tenha se formado a partir de materiais desprovidos de água, os impactos de cometas têm sido sugeridos há muito tempo como uma fonte de água terrestre. Nossos novos resultados fornecem a evidência mais forte até o momento de que pelo menos alguns cometas do tipo Halley transportaram água com a mesma assinatura isotópica encontrada na Terra, apoiando a ideia de que os cometas podem ter contribuído para a habitabilidade do nosso planeta.
Os cometas do tipo Halley são uma classe de cometas com períodos orbitais intermediários (entre 20 e 200 anos) e visitam o Sistema Solar interno em raras ocasiões. As descobertas do estudo são importantes porque as medições anteriores em outros cometas geralmente mostravam água com uma relação D/H diferente da da Terra, deixando em dúvida a origem cometária da água terrestre. Essa nova medição sugere que alguns cometas, especialmente aqueles como o 12P/Pons-Brooks, podem ter contribuído com água e, possivelmente, com outros elementos essenciais para a vida, para uma Terra jovem.
A pesquisa também confirma a origem dos gases observados, fornecendo uma imagem mais precisa da verdadeira composição do cometa. "Ao mapear H2O e HDO no coma do cometa, podemos determinar se esses gases são provenientes de gelo congelado dentro do corpo sólido do núcleo, em vez de serem formados por processos químicos ou outros processos no coma gasoso", disse Stefanie Milam, da NASA, coautora do estudo.
As observações foram possíveis graças à sensibilidade excepcional do ALMA e aos recursos exclusivos de geração de imagens, que permitiram que a equipe detectasse o sinal fraco de água pesada que emana das regiões mais internas do coma, algo nunca antes mapeado em um cometa.
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