MADRID 3 nov. (EUROPA PRESS) -
A Agência Espacial Europeia (ESA) iniciou a fase de estudos do projeto piloto HOBI-WAN, que tem como objetivo responder à pergunta: "Como os astronautas sobreviverão às futuras missões de longa duração à Lua ou a Marte sem reabastecimento da Terra?
O projeto HOBI-WAN (Hydrogen Oxidising Bacteria in Weightlessness as a Source of Nutrition), financiado pela ESA por meio de seu programa de exploração Terrae Novae, tem como objetivo testar esse método inovador pela primeira vez em condições de microgravidade a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) e em outros locais.
A OHB System AG foi selecionada como contratante principal do projeto, que será realizado em colaboração com a Solar Foods, uma empresa finlandesa de tecnologia de alimentos, para desenvolver a tecnologia de fermentação de gás Solein compatível com o espaço.
Fornecer um suprimento de alimentos sustentável e nutritivo que atenda às necessidades energéticas da tripulação é um dos maiores desafios da exploração espacial tripulada além da órbita terrestre baixa (LEO).
Quando os depósitos de alimentos instalados anteriormente ou as missões de reabastecimento contínuo da Terra são impraticáveis, consomem muitos recursos ou são tecnicamente inviáveis, são necessárias alternativas econômicas. Essas alternativas também podem contribuir para sistemas mais avançados de suporte à vida e reciclagem para futuras plataformas LEO.
O objetivo do projeto HOBI-WAN é validar os processos básicos e determinar se a produção do pó rico em proteínas também pode funcionar em condições de microgravidade.
UM SISTEMA COMPACTO E AUTÔNOMO QUE FUNCIONA NO ESPAÇO
A tecnologia de bioprocessos da Solar Foods deve ser traduzida em um sistema compacto e autônomo que possa operar de forma confiável no espaço.
Por exemplo, cartuchos especiais devem injetar gases sem vazar nenhum fluido, um aspecto crítico, especialmente considerando o potencial explosivo das misturas de hidrogênio e oxigênio. A caixa de experimentos conterá três experimentos separados, e os astronautas terão que coletar amostras durante a missão.
A primeira fase de oito meses do projeto HOBI-WAN se concentrará no desenvolvimento de um modelo científico terrestre da tecnologia de produção do Solein, seguido por uma segunda fase dedicada à fabricação, teste e lançamento do hardware de voo real.
O demonstrador de tecnologia baseia-se no seguinte princípio: em um biorreator, uma solução nutritiva contendo uma cultura bacteriana é alimentada com hidrogênio gasoso, oxigênio e CO2 fornecidos por tanques de armazenamento.
No futuro, esse processo poderá ser aplicado em uma escala maior, usando o hidrogênio, o oxigênio e o CO2 produzidos pela tripulação e pelo sistema de suporte à vida do habitat, com maior eficiência de reciclagem de recursos do que o sistema de suporte à vida usado atualmente na Estação Espacial Internacional.
Diferentemente da Terra, onde uma pitada de amônia é usada como fonte de nitrogênio, no espaço a ureia serve como fonte de nitrogênio para a síntese de proteínas.
Solein, o nome de um pó rico em proteínas que não requer terra arável ou luz solar, é cultivado a partir da fermentação de Xanthobacter.
O experimento será realizado em um compartimento padrão de convés intermediário, que incluirá todos os componentes necessários para o biorreator, como uma incubadora, sensores, unidades de controle e sistemas de extração de amostras.
"Esse projeto visa desenvolver um recurso fundamental que nos permitirá melhorar a autonomia e a resiliência dos voos espaciais humanos, bem como o bem-estar de nossos astronautas", diz Angelique Van Ombergen, cientista-chefe de exploração da ESA.
Para que os seres humanos possam realizar missões de longo prazo na Lua, ou até mesmo um dia ir a Marte, serão necessárias soluções inovadoras e sustentáveis para sobreviver com suprimentos limitados. "Com esse projeto, a Agência Espacial Europeia está desenvolvendo um recurso fundamental para o futuro da exploração espacial.
"Desde que o módulo europeu Columbus foi lançado, a OHB vem desenvolvendo, operando e mantendo cargas úteis científicas para a ISS há mais de duas décadas. Nosso profundo conhecimento do ambiente da ISS, combinado com nossa experiência em sistemas de suporte à vida e plataformas de experimentos científicos, nos torna o parceiro ideal para levar a tecnologia da Solar Foods para a órbita, e estamos ansiosos por essa colaboração", diz Jürgen Kempf, gerente de projetos HOBI-WAN na OHB.
Mas a missão vai muito além do teste de uma nova fonte de proteína: "Estamos explorando como apoiar de forma sustentável a vida humana no espaço. O conhecimento que adquirimos aqui também pode ajudar a enfrentar os desafios globais na Terra, como a escassez de recursos e a segurança alimentar. Temos orgulho de trazer nossa experiência para um projeto que conecta a inovação espacial com a sustentabilidade planetária", acrescenta Kempf.
"Estamos muito satisfeitos em poder colaborar com a OHB. Sua experiência em avaliação e certificação, especialmente no que diz respeito aos requisitos de segurança obrigatórios, nos ajudará a projetar um sistema que seja adequado ao ambiente espacial, forneça os dados necessários e, o mais importante, possa operar com segurança a bordo de uma estação espacial tripulada", diz Arttu Luukanen, vice-presidente sênior de Espaço e Defesa da Solar Foods.
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