UNIVERSIDAD DE MANCHESTER
MADRID 25 ago. (EUROPA PRESS) -
Pela primeira vez, a lenta transformação de uma estrela moribunda foi rastreada diretamente ao longo de mais de um século, revelando que ela está se aquecendo mais rapidamente do que qualquer outra estrela típica já observada.
A pesquisa, publicada no The Astrophysical Journal Letters, rastreia 130 anos de mudanças na Nebulosa Planetária IC418, uma camada brilhante de gás e poeira emitida por uma estrela moribunda a cerca de 4.000 anos-luz da Terra.
Combinando observações que datam de 1893, quando os astrônomos registraram a nebulosa pela primeira vez a olho nu usando um telescópio, até os dias atuais, os cientistas descobriram que a luz verde característica da nebulosa, emitida por átomos de oxigênio, tornou-se cerca de 2,5 vezes mais intensa desde que os astrônomos vitorianos a estudaram pela primeira vez.
Essa mudança se deve ao aumento da temperatura da estrela central, que aumentou em cerca de 3.000 °C desde 1893, ou cerca de 1.000 °C a cada 40 anos. Para fins de comparação, o Sol cresceu na mesma proporção durante sua formação, mas levou 10 milhões de anos para isso.
No entanto, embora a estrela esteja se aquecendo a uma taxa nunca vista antes, ela ainda é mais lenta do que os modelos mais recentes previam. Isso desafia as teorias atuais sobre o envelhecimento e a morte das estrelas e pode forçar os astrônomos a repensar as massas de estrelas capazes de produzir carbono, o elemento essencial para a vida.
"Muitas vezes ignoramos dados científicos obtidos há muito tempo. Nesse caso, esses dados revelaram a evolução mais rápida de uma estrela típica já observada. O passado mostra que o céu não é tão imutável como poderíamos pensar", disse o pesquisador principal, Professor Albert Zijlstra, em um comunicado.
Uma nebulosa planetária marca um dos estágios finais da vida de uma estrela. Quando o núcleo da estrela se torna instável, ele ejeta suas camadas externas no espaço. O núcleo restante se aquece rapidamente, energizando o gás e a poeira circundantes para formar belas estruturas. No caso da IC418, isso cria uma intrincada estrutura rodopiante, o que lhe rendeu o apelido de "nebulosa espirográfica". Nosso Sol terá o mesmo destino em cerca de 5 bilhões de anos.
Embora as nebulosas planetárias geralmente evoluam lentamente, os pesquisadores descobriram que a IC418 evolui em um ritmo tão rápido que pode ser rastreada ao longo de uma vida humana.
Isso a torna a transformação mais longa e mais rápida já registrada para uma nebulosa planetária e, possivelmente, para qualquer estrela.
A equipe examinou 130 anos de observações feitas com uma grande variedade de telescópios, desde medições feitas com o olho humano no final do século XIX até as tecnologias avançadas de hoje. Eles verificaram, calibraram e combinaram os dados antes de compará-los com modelos detalhados da evolução estelar. Isso lhes permitiu medir a taxa de aquecimento da estrela, determinar sua massa atual e até mesmo estimar sua massa antes do início de sua transformação.
As descobertas oferecem uma visão única de como as nebulosas planetárias evoluem e sugerem que o céu noturno pode estar mudando muito mais rápido do que normalmente pensamos.
O coautor, Professor Quentin Parker, da Universidade de Hong Kong, disse: "Acreditamos que esta pesquisa é importante porque fornece evidências únicas e diretas de como as estrelas centrais das nebulosas planetárias evoluem. Ela nos levará a repensar alguns de nossos modelos existentes de ciclos de vida estelares.
Foi um grande esforço conjunto: coletar, verificar e analisar cuidadosamente mais de um século de dados astronômicos e depois combiná-los com modelos de evolução estelar. É um processo desafiador que vai muito além da simples observação, e agradecemos a oportunidade de contribuir para o nosso campo dessa forma.
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