MADRID 12 fev. (EUROPA PRESS) -
Nuvens tingidas de vermelho e verde se movem pelo céu marciano em um novo conjunto de imagens capturadas pelo rover Curiosity da NASA usando sua Mastcam, seu principal conjunto de "olhos".
As imagens, tiradas durante 16 minutos no dia 17 de janeiro, mostram as últimas observações do que é chamado de nuvens noctilucentes (latim para "noite brilhante"), ou nuvens crepusculares, coloridas pela luz dispersa do sol poente.
Às vezes, essas nuvens criam até mesmo um arco-íris de cores, produzindo nuvens iridescentes ou "madrepérola". Muito fracas para serem vistas à luz do dia, elas só são visíveis quando as nuvens estão particularmente altas e o anoitecer já caiu.
As nuvens marcianas são feitas de gelo de água ou, em altitudes mais elevadas e temperaturas mais baixas, de gelo de dióxido de carbono (a atmosfera de Marte é composta por mais de 95% de dióxido de carbono). Essas últimas são as únicas nuvens observadas em Marte que produzem iridescência e podem ser vistas perto do topo das novas imagens, a uma altitude entre 60 e 80 quilômetros.
Elas também são visíveis como plumas brancas que caem pela atmosfera e viajam até 50 quilômetros acima da superfície antes de evaporarem devido ao aumento da temperatura. Na parte inferior das imagens, há breves nuvens de gelo de água viajando na direção oposta, aproximadamente 50 quilômetros acima do rover.
As nuvens crepusculares foram vistas pela primeira vez em Marte pela missão Pathfinder da NASA em 1997; o Curiosity não as detectou até 2019, quando adquiriu suas primeiras imagens de iridescência nas nuvens. Este é o quarto ano em que o rover observou o fenômeno em Marte, que ocorre no início do outono no hemisfério sul.
Mark Lemmon, cientista atmosférico do Space Science Institute em Boulder, Colorado, liderou um artigo que resume as duas primeiras temporadas de observações de nuvens crepusculares do Curiosity, publicado no final do ano passado na Geophysical Research Letters.
"Sempre me lembrarei da primeira vez que vi essas nuvens iridescentes e, no início, tinha certeza de que era algum artefato colorido", disse ele. "Agora, o fenômeno se tornou tão previsível que podemos planejar nossas fotos com antecedência; as nuvens aparecem exatamente na mesma época do ano."
Cada observação é uma oportunidade de aprender mais sobre o tamanho das partículas e a taxa de crescimento das nuvens marcianas. Isso, por sua vez, fornece mais informações sobre a atmosfera do planeta.
Um grande mistério é por que nenhuma nuvem crepuscular feita de gelo de dióxido de carbono foi vista em outro lugar de Marte. O Curiosity, que aterrissou em 2012, está no Monte Sharp, na Cratera Gale, ao sul do equador marciano. A Pathfinder aterrissou em Ares Vallis, ao norte do equador. O rover Perseverance da NASA, localizado na cratera Jezero do hemisfério norte, não viu nenhuma nuvem crepuscular de gelo de dióxido de carbono desde o pouso em 2021. Lemmon e outros suspeitam que certas regiões de Marte podem estar predispostas a se formar.
Uma possível fonte das nuvens poderia ser as ondas gravitacionais, disse ele, que podem resfriar a atmosfera: "Não se esperava que o dióxido de carbono se condensasse em gelo aqui, então algo está resfriando-o a ponto de isso acontecer. Mas as ondas gravitacionais marcianas não são totalmente compreendidas e não temos certeza absoluta do que está causando a formação das nuvens crepusculares em um lugar e não em outro.
As novas nuvens crepusculares estão enquadradas em um círculo parcialmente aberto. Isso ocorre porque elas foram tiradas com uma das duas câmeras coloridas da Mastcam: a Mastcam esquerda, com distância focal de 34 mm, que tem uma roda de filtro que fica presa entre as posições. A equipe do Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia, ainda pode usar essa câmera e a câmera de maior resolução com distância focal direita de 100 mm para obter imagens coloridas.
O rover concluiu recentemente uma investigação de um local chamado canal Gediz Vallis e está indo para um novo local que inclui uma rede de fraturas formadas por água subterrânea que parecem teias de aranha gigantes quando vistas do espaço.
Mais recentemente, o Curiosity visitou uma cratera de impacto apelidada de "Rustic Canyon", capturou imagens dela e estudou a composição das rochas ao redor. A cratera, com 20 metros de diâmetro, é rasa e perdeu grande parte de sua borda devido à erosão, indicando que provavelmente se formou há muitos milhões de anos.
Um dos motivos pelos quais a equipe científica do Curiosity estuda as crateras é que o processo de formação da cratera pode revelar materiais há muito enterrados que podem ter moléculas orgânicas mais bem preservadas do que as rochas expostas à radiação na superfície. Essas moléculas fornecem uma janela para o antigo ambiente marciano e como ele pode ter sustentado a vida microbiana há bilhões de anos, caso ela tenha se formado no planeta vermelho.
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