MADRID, 17 fev. (EUROPA PRESS) -
Um crânio quase completo descoberto no deserto egípcio revelou uma nova espécie de 30 milhões de anos do antigo predador carnívoro Hyaenodonta.
Com dentes afiados e músculos poderosos na mandíbula, o que sugere uma mordida forte, o recém-identificado "Bastetodon" era um mamífero "temível" do tamanho de um leopardo. Ele teria estado no topo da cadeia alimentar e carnívora quando nossos ancestrais semelhantes a macacos estavam evoluindo.
As descobertas, publicadas no Journal of Vertebrate Paleontology, detalham como essa criatura feroz provavelmente teria caçado primatas, hipopótamos primitivos, elefantes primitivos e hyraxes na exuberante floresta de Fayum, no Egito, que hoje abriga um deserto.
Descrevendo a descoberta, o paleontólogo e principal autor Shorouq Al-Ashqar, da Universidade de Mansoura e da Universidade Americana do Cairo, diz: "Durante dias, a equipe escavou meticulosamente camadas de rocha que datam de cerca de 30 milhões de anos.
"Quando estávamos prestes a concluir nosso trabalho, um membro da equipe descobriu algo notável: um conjunto de dentes grandes que se projetavam do solo. Seu grito de empolgação uniu a equipe e marcou o início de uma descoberta extraordinária: um crânio quase completo de um antigo carnívoro de ápice (no topo da cadeia alimentar) - um sonho para qualquer paleontólogo de vertebrados."
O Bastetodon pertence a uma espécie de um grupo extinto de mamíferos carnívoros chamado hylodonts. Os hilodontes evoluíram muito antes dos carnívoros modernos, como gatos, cachorros e hienas. Esses predadores com dentes semelhantes aos das hienas caçavam nos ecossistemas africanos após a extinção dos dinossauros.
A equipe, conhecida como Sallam Lab, batizou o espécime em homenagem à antiga deusa egípcia Bastet, com cabeça de gato, que simbolizava proteção, prazer e boa saúde. O nome reconhece a região onde o espécime foi encontrado, famosa por seus fósseis e artefatos do Egito Antigo. O nome também é uma referência ao focinho curto e felino e aos dentes desse temível carnívoro do tamanho de um leopardo (-odon significa dente).
Seu crânio foi descoberto durante a expedição do Laboratório Sallam à depressão de Fayum, uma área onde as escavações revelam uma importante janela de tempo que abrange cerca de 15 milhões de anos de história evolutiva dos mamíferos na África. Esse intervalo de tempo não apenas captura a transição do aquecimento global do Eoceno para o resfriamento global do Oligoceno, mas também revela como essas mudanças climáticas desempenharam um papel crucial na formação dos ecossistemas que ainda vemos hoje.
Além da descoberta de uma nova criatura antiga, a descoberta do Bastetodon já permitiu que a equipe de pesquisa reavaliasse um grupo de hilodontes do tamanho de leões que foram descobertos nas rochas de Fayum há mais de 120 anos.
Em seu artigo, a equipe também criou o gênero Sekhmetops para descrever esse material centenário e para homenagear Sekhmet, a deusa da ira e da guerra com cabeça de leão da mitologia egípcia antiga (-ops significa face).
Em 1904, o Sekhmetops foi incluído em um grupo europeu de hienas-dontes. A equipe demonstrou que Bastetodon e Sekhmetops pertenciam a um grupo de hienas que, na verdade, se originou na África. No antigo Egito, Bastet era frequentemente associado a Sekhmet, conectando os dois gêneros científica e simbolicamente.
O estudo mostra que os parentes de Bastetodon e Sekhmetops se espalharam da África em várias ondas, chegando à Ásia, Europa, Índia e América do Norte. Há 18 milhões de anos, alguns parentes dessas hienas estavam entre os maiores mamíferos carnívoros que já caminharam pelo planeta.
No entanto, mudanças cataclísmicas no clima global e alterações tectônicas na África abriram o continente para parentes dos gatos, cães e hienas modernos. À medida que os ambientes e as presas mudavam, as hienas carnívoras especializadas diminuíram em diversidade, acabando por se extinguir e deixando nossos parentes primatas para enfrentar um novo conjunto de antagonistas.
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