MADRID 25 fev. (EUROPA PRESS) -
Um estudo sobre a poeira de Marte, que combina dados de missões espaciais e réplicas de amostras em laboratório, sugere que ela foi oxidada em um passado distante, quando a água líquida era abundante.
Marte é facilmente identificável no céu noturno por sua proeminente tonalidade vermelha. Graças à frota de naves espaciais que estudaram o planeta nas últimas décadas, sabemos que essa cor vermelha se deve a minerais de ferro oxidados na poeira. Ou seja, o ferro ligado às rochas de Marte reagiu em algum momento com a água líquida ou com a água e o oxigênio do ar, de maneira semelhante à formação da ferrugem na Terra.
Ao longo de bilhões de anos, esse material oxidado (óxido de ferro) foi decomposto em poeira e espalhado pelo planeta pelos ventos, um processo que continua até hoje.
Mas os óxidos de ferro têm muitos sabores, e a química exata da ferrugem marciana tem sido muito debatida porque sua formação é uma janela para as condições ambientais do planeta na época. E intimamente ligada a isso está a questão de saber se Marte já foi habitável.
Estudos anteriores do componente de óxido de ferro da poeira marciana, baseados apenas em observações de espaçonaves, não encontraram nenhuma evidência de água contida nele. Portanto, os pesquisadores concluíram que esse tipo específico de óxido de ferro deve ser hematita, formada em condições de superfície seca por meio de reações com a atmosfera marciana durante bilhões de anos, após o período úmido inicial de Marte.
ÓXIDOS DE FERRO COM ÁGUA
Entretanto, uma nova análise das observações da espaçonave em combinação com novas técnicas de laboratório mostra que a cor vermelha de Marte corresponde melhor aos óxidos de ferro com água, conhecidos como ferrihidrita. A ferrihidrita geralmente se forma rapidamente na presença de água fria, portanto deve ter se formado quando Marte ainda tinha água em sua superfície. A ferrihidrita mantém sua assinatura aquosa até hoje, apesar de ter sido moída e espalhada pelo planeta desde sua formação.
"Estávamos tentando criar uma réplica da poeira marciana no laboratório usando diferentes tipos de óxido de ferro. Descobrimos que a ferrihidrita misturada com basalto, uma rocha vulcânica, é a que melhor corresponde aos minerais observados pelas espaçonaves em Marte", disse em um comunicado o autor principal, Adomas Valantinas, pós-doutorando na Brown University e anteriormente na Universidade de Berna, na Suíça, onde começou seu trabalho com dados do Trace Gas Orbiter (TGO) da ESA.
"Marte ainda é o Planeta Vermelho. Só que nossa compreensão do motivo pelo qual Marte é vermelho mudou. A principal implicação é que, como a ferrihidrita só poderia ter se formado quando ainda havia água na superfície, Marte se oxidou mais cedo do que pensávamos anteriormente. Além disso, a ferrihidrita permanece estável nas condições atuais de Marte.
Outros estudos também sugeriram que a ferrihidrita poderia estar presente na poeira marciana, mas Adomas e seus colegas forneceram a primeira prova abrangente por meio da combinação exclusiva de dados de missões espaciais e novos experimentos de laboratório.
RÉPLICA DE POEIRA MARCIANA
Eles criaram a réplica da poeira marciana usando uma máquina de trituração avançada para obter um tamanho de grão de poeira realista equivalente a 1/100 de um fio de cabelo humano. Em seguida, analisaram suas amostras usando as mesmas técnicas da espaçonave em órbita para fazer uma comparação direta e, por fim, identificaram que a ferrihidrita era a melhor combinação.
"Esse estudo é o resultado de conjuntos de dados complementares da frota de missões internacionais que exploram Marte em órbita e no nível do solo", diz Colin Wilson, cientista do projeto TGO e Mars Express da ESA.
A análise da mineralogia da poeira da Mars Express ajudou a mostrar que mesmo as regiões altamente empoeiradas do planeta contêm minerais ricos em água. E graças à órbita exclusiva do TGO, que permite ver a mesma região sob diferentes condições de iluminação e ângulos, a equipe conseguiu desvendar o tamanho e a composição das partículas, essenciais para recriar o tamanho correto da poeira no laboratório.
Os dados do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA, juntamente com as medições terrestres dos rovers Curiosity, Pathfinder e Opportunity da NASA, também ajudaram a demonstrar a presença de ferrihidrita.
"Aguardamos ansiosamente os resultados das próximas missões, como o rover Rosalind Franklin da ESA e o Mars Sample Return da NASA-ESA, que nos permitirão investigar melhor o que torna Marte vermelho", acrescenta Colin.
"Algumas das amostras já coletadas pelo rover Perseverance da NASA e que aguardam retorno à Terra incluem poeira; assim que levarmos essas preciosas amostras de volta ao laboratório, poderemos medir exatamente a quantidade de ferrihidrita que a poeira contém e o que isso significa para nossa compreensão da história da água (e da possibilidade de vida) em Marte.
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