INSTITUTO CATALÁN DE PALEONTOLOGÍA
MADRID 20 fev. (EUROPA PRESS) -
Um estudo do ouvido interno dos neandertais desafia a teoria amplamente aceita de que eles se originaram após um evento evolutivo que envolveu a perda de parte de sua diversidade genética.
As descobertas, baseadas em amostras fósseis de Atapuerca e Krapina (Croácia), bem como de vários locais da Europa e da Ásia Ocidental, foram publicadas na Nature Communications.
Os neandertais surgiram há cerca de 250.000 anos a partir de populações europeias, conhecidas como "pré-neandertais", que habitaram o continente eurasiano entre 500.000 e 250.000 anos atrás. Por muito tempo, acreditou-se que não ocorreram mudanças significativas durante a evolução dos neandertais, mas uma pesquisa paleogenética recente baseada em amostras de DNA extraídas de fósseis revelou uma perda drástica de diversidade genética entre os primeiros neandertais (ou neandertais primitivos) e os neandertais posteriores (também conhecidos como neandertais "clássicos").
Essa perda genética, tecnicamente conhecida como "gargalo", geralmente é a consequência de uma redução no número de indivíduos em uma população. Dados paleogenéticos indicam que o declínio na variação genética ocorreu há aproximadamente 110.000 anos.
A presença de um gargalo anterior relacionado à origem da linhagem de Neandertal também era uma suposição muito difundida entre a comunidade científica. Assim, todas as hipóteses formuladas até o momento baseavam-se na ideia de que os primeiros neandertais apresentavam menor diversidade genética do que seus ancestrais pré-Neandertais, como consequência de um gargalo.
Entretanto, a existência de um gargalo na origem dos neandertais ainda não foi confirmada por meio de dados paleogenéticos, principalmente devido à falta de sequências genéticas com idade suficiente para registrar o evento e necessárias para estudos de DNA antigo.
Em um estudo liderado por Alessandro Urciuoli (Institut Catalàn de Paleontologia Miquel Crusafont-UAB) e Mercedes Conde-Valverde (Universidade de Alcalá), os pesquisadores mediram a diversidade morfológica na estrutura do ouvido interno responsável pelo nosso senso de equilíbrio: os canais semicirculares.
É amplamente aceito que os resultados obtidos pelo estudo da diversidade morfológica dos canais semicirculares são comparáveis aos obtidos por comparações de DNA.
O estudo concentrou-se em duas coleções excepcionais de fósseis humanos: uma do sítio de Sima de los Huesos em Atapuerca (Burgos, Espanha), datada de 430.000 anos atrás, que constitui a maior amostra de pré-Neandertais disponível no registro fóssil; e outra do sítio croata de Krapina, que representa a coleção mais completa dos primeiros Neandertais e data de aproximadamente 130.000-120.000 anos atrás.
Os pesquisadores calcularam a quantidade de diversidade morfológica (ou seja, disparidade) dos canais semicirculares de ambas as amostras, comparando-as entre si e com uma amostra de neandertais clássicos de diferentes idades e origens geográficas.
As descobertas do estudo revelam que a diversidade morfológica dos canais semicirculares dos neandertais clássicos é claramente menor do que a dos pré-neandertais e dos primeiros neandertais, o que é consistente com os resultados paleogenéticos anteriores.
Conde-Valverde, coautor do estudo, disse em um comunicado: "Ao incluir fósseis de uma ampla faixa geográfica e temporal, conseguimos captar um quadro completo da evolução do Neandertal. A redução na diversidade observada entre a amostra de Krapina e os Neandertais clássicos é particularmente impressionante e clara, e fornece fortes evidências de um evento de gargalo.
Além disso, os resultados desafiam a ideia anteriormente aceita de que a origem dos neandertais estava associada a uma perda significativa de diversidade genética, tornando necessário propor novas explicações para sua origem.
"Ficamos surpresos ao descobrir que os pré-Neandertais de Sima de los Huesos apresentavam um nível de diversidade morfológica semelhante ao dos primeiros Neandertais de Krapina", disse Urciuoli, principal autor do estudo. "Isso desafia a suposição comum de um evento de gargalo na origem da linhagem de Neandertal", disse ele.
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